Historia
SPRAT, THOMAS (1635-1713)
Sprat fue uno de los colaboradores de los versos laudatorios satíricos a Naps upon Parnassus (1658) de Samuel Austin el Joven. Un poema suyo, 'a la muerte de su fallecida alteza, Oliver, lord protector', se publicó con otros de Dryden y Waller, en 1659, dedicándolo al doctor Wilkins. Fue reimpreso en 1682 y 1709, siendo incluido en la primera parte de Miscellany de Dryden. Su elogio a Cromwell expuso frecuentemente a Sprat a censura en los años siguientes. Por un segundo poema, The Plague of Athens, compuesto 'según la forma pindárica incomparable del doctor Cowley', fue conocido como 'Pindaric' Sprat. Apareció en 1659, siendo reimpreso en 1665, 1676 y 1688, siendo incluido en Miscellany de Dryden y Cabinet of Poetry de Pratt. Los poemas de Sprat fueron incluidos en las colecciones de Johnson, Anderson, Chalmers y Sanford. Es una desgracia que por esta circunstancia su nombre sea mejor conocido como versificador que como maestro de la prosa inglesa.
Tras la Restauración las idas políticas de Sprat cambiaron. 'Se volvió a los virtuosos' y fue ordenado sacerdote el 10 de marzo de 1660-1. Fue amigo e imitador de Cowley, por cuya recomendación fue nombrado capellán del duque de Buckingham. Probablemente le debió a él la prebenda de Carltoncum-Thurlby en la catedral de Lincoln, a la que fue instituido el 20 de octubre de 1660 y que retuvo hasta 1669. Sprat posteriormente reconoció que el duque le había animado en sus estudios. Este periodo de su vida lo pasó entre Oxford y Londres. En la visita real a Oxford en 1663 predicó en St. Mary el 27 de septiembre y también cuando el rey visitó Wadham College el 29 de septiembre.
En los siguientes cuatro años se publicaron dos de las más importantes obras de Sprat, la respuesta a Sorbière y la historia de la Royal Society. Samuel de Sorbière, francés, publicó en 1664 una obra titulada Relation d'un Voyage en Anglaterre, en el que se refería a algunos de los defectos del carácter nacional. Sprat, con algo de ayuda de Evelyn, compuso una punzante réplica con el título Observations on Monsieur de Sorbier's Voyage unto England. Iba dirigida a su amigo, con quien tenía frecuente correspondencia, Christopher Wren, y estaba fecha en Londres el 1 de agosto de 1664; se publicó en 1665 y 1668. Una adaptación de la misma por John Maximilian Lucas, apareció en Ámsterdam en 1675. Era una popular vindicación de lo inglés, alabada por Addison como 'repleta de justa sátira e ingenuidad.'
En 1663 Sprat fue elegido miembro del consejo rector de la Royal Society. Su History of the Royal Society of London apareció en 1667, siendo reimpresa hasta 1764. Una traducción francesa apareció en Ginebra en 1669 y en París en 1670. Sólo la segunda parte se relaciona específicamente con la sociedad, quedando la primera y tercera para la antigua filosofía y el conocimiento experimental. La obra fue atacada por Henry Stubbe en tres curiosos tratados en 1670, principalmente porque era 'destructiva para la religión establecida y la Iglesia de Inglaterra.' Sprat innecesariamente se defendió en A Letter to Mr. H. Stubs (1670). Cowley, en su oda a la Royal Society alabó la obra de Sprat y el doctor Johnson declaró que era 'uno de los pocos libros en el que la selección del sentimiento y la elevación de la dicción se han preservado, aunque escrito para un tema cambiante y transitorio.' Escrita en excelente inglés, impresiona incluso a lectores posteriores con su 'osado y liberal espíritu' de observación.
En 1667 murió Cowley, el amigo de Sprat, escribiendo al año siguiente An Account of the Life of Mr. Abr. Cowley, en una comunicación a Martin Clifford, que prefijó a De Plantis lib. 6, de Cowley. Fue considerablemente ampliada y puesta antes de la edición de 1668 de English Works del poeta, que él emprendió de acuerdo con los términos del testamento de Cowley, siendo reimpresa hasta 1826. Su defensa del poema Mistress de su amigo fue atacada por el reverendo Edmund Elys, en An Exclamation against an Apology by an ingenious person for Mr. Cowley's lascivious and prophane Verses. Johnson definió justamente la biografía como 'una alocución fúnebre más que una historia', un personaje, no una biografía, con sus pocos hechos 'confusos y dispersos en la neblina del panegírico.' Clifford y Sprat tenían muchas de las cartas de Cowley, que estaban llenas de encanto, pero no las publicaron y no se sabe si existen. Coleridge lamentó 'la mojigatería de Sprat al no permitir que Cowley apareciera en sus deslices y vestiduras clericales.' La inscripción en el monumento de Cowley en la abadía de Westminster es de Sprat. Johnson siempre la leyó 'con indignación y desprecio' por su fraseología y expresiones paganas 'demasiado ridículas para la reverencia o el lamento, para el cristianismo y un templo.'
Sprat fue considerado más como un hombre de ingenio y de letras que como un teólogo y político serio. Sin embargo, el 22 de febrero de 1668-9 fue nombrado canónigo en Westminster y el 22 de febrero de 1669-70 fue presentado por el duque de Buckingham a la rectoría de Uffington en Lincolnshire. Incluso entonces no abandonó totalmente su amor a la sátira. Dijo que había sido uno de los ayudantes del duque en la composición de Rehearsal y de haberse unido a Clifford y 'a varias de las mejores manos de esos tiempos' en ayudar a Elkanah Settle para escribir Anti-Achitophel. El 12 de agosto de 1676 fue nombrado capellán de Carlos II y el 29 de septiembre de 1679 coadjutor y orador en St. Margaret, Westminster. Unas semanas más tarde Evelyn fue a la catedral de San Pablo 'para escuchar a ese gran ingenio, el doctor Sprat', reseñando que 'su talento consistía en una gran memoria, no haciendo uso de sus notas, una fluidez de expresión en el más puro y llano estilo de palabras, llena de sustancia, fácilmente pronunciada.'
Hacia ese tiempo Sprat fue reconocido tanto como una atractivo predicador como un firme sostenedor entre el clero de las doctrinas de la Alta Iglesia y del derecho divino de los reyes. Una afortunada circunstancia le reservaba todavía una promoción más alta. El 22 de diciembre de 1680, día de ayuno, él y Burnet predicaron ante la Cámara de los Comunes, Burnet por la mañana y Sprat por la tarde. La audiencia aplaudió a Burnet, pero se sintió grandemente ofendida con sus 'insinuaciones de inconsciencia del rey', no cumplimentándole con el acostumbrado agradecimiento. Este hecho 'elevó su mérito en la corte' y el 14 de enero de 1680-1 Sprat fue instalado en una canonjía en Windsor.
El 21 de septiembre de 1683 se hizo cargo del deanato de Westminster, siendo consagrado en Lambeth como obispo de Rochester el 2 de noviembre de 1684, manteniendo ambos puestos hasta su muerte. El primero de ellos le obligaba a dejar su canonjía en la abadía y su cargo en St. Margaret; el segundo requería su cesión de la canonjía en Windsor. Mostró su gratitud por sus nuevos ascensos produciendo a finales de mayo de 1685 A True Account and Declaration of the Horrid Conspiracy against the late King, his present Majesty and the Government, que, aunque anónimo, fue reconocido como composición suya. El propósito era dar un relato de la Conspiración Rye House, elaborándolo tras mucha vacilación por mandato de Carlos II, rogando que se le concediera 'total libertad para consultar documentos oficiales.' Una segunda edición apareció el mismo año, una tercera en 1686 y una cuarta en 1696. Posteriormente evadió los reiterados mandatos de Jacobo para escribir un relato de las invasiones del duque de Monmouth y del conde de Argyll.
La última distinción conferida a Sprat fue el puesto de oficial de cámara (29 de diciembre de 1685), aunque él probablemente aspiraba al arzobispado de York, que quedó vacante durante más de dos años. Ya sea por la influencia de este cebo o por flexibilidad natural, aceptó el 14 de julio de 1686 un asiento en la nueva comisión eclesiástica de Jacobo II, que comenzó el mes siguiente sus procedimientos en Whitehall. Su conducta en la unificación de este organismo fue muy reprobada, tanto antes como después de la revolución. Su propia defensa de sus acciones en esa materia y sus excusas por acometer la historia de la conspiración Rye House, se muestran en dos cartas publicadas separadamente al conde de Dorset y Middlesex, fechada una el 21 de febrero de 1688-9 y la otra el 26 de marzo de 1689. Unas semanas después de su aparición fueron criticadas en respuestas impresas 'por un inglés', quien Anthony à Wood dice que fue Mr. Charlton. El obispo rogó que su nombre fuera insertado en la comisión sin su conocimiento y durante su ausencia en Salisbury y que él no sospechara nada ilegal en su constitución. Cuando supo del ardor con el que sus colegas estaban procediendo contra Compton, obispo de Londres, le dio su 'voto afirmativo' a él y se unió con el obispo Crewe en la administración de la diócesis. Con objeto de modificar el procedimiento de la comisión, perseveró, narrando los ejemplos en que sus acciones obstruyeron los procedimientos del tribunal.
Sprat no fue adverso a la publicación por Jacobo de su declaración por la libertad de conciencia, siendo leída en la abadía de Westminster por sus órdenes. William Legge, primer conde de Dartmouth, que era entonces un niño en la escuela de Westminster, fue testigo de la escena. Había 'tan gran murmullo y ruido que nadie podía oír' y antes de que acabara nadie quedó en el edificio sino 'unos pocos prebendarios en sus asientos, los inquiridores y los profesores de Westminster.' Sprat apenas podía 'sostener la proclamación en sus manos por el temblor.' No concordaba con sus colegas en la ordenación de procedimientos contra los clérigos que se negaron a leer la declaración y el 15 de agosto de 1688 envió desde Bromley 'una muy honesta y elegante carta' anunciando su retirada de la comisión. Fue impresa en una hoja separada, siendo alabada por Macaulay al estar 'escrita con gran propiedad y dignidad de estilo.' Tras escribir esta carta Sprat fue a Sancroft para excusar su presencia en la comisión, argumentando que había intentado refrenar a sus colegas de acciones violentas. 'Mi querido hermano', dijo el arzobispo, 'te diré la razón: tú no puedes vivir con cuarenta libras al año como yo.' Esta aguda disección del carácter de Sprat la confirmó la afirmación de Lord Ailesbury: 'Fue un hombre valioso, pero amaba la hospitalidad más allá de su monedero.'
Sprat compuso la oración por el nacimiento del príncipe de Gales en 1688 y fue uno de los miembros del banquillo episcopal convocados por Jacobo para una conferencia el 6 de noviembre de 1688. En la convención de 1689 aceptó la resolución que declaraba el trono vacante, pero posteriormente ayudó en la coronación de Guillermo y María. Fue él quien añadió al servicio del 5 de noviembre las frases de gratitud de la Iglesia. Los comisionados para la revisión de la liturgia se sentaron en Jerusalem Chamber en Westminster como huéspedes suyos desde el 3 de octubre al 18 de noviembre de 1689, pero en la segunda sesión levantó dudas en cuando a la legalidad de su acción y se retiró.
En mayo de 1692 Sprat fue víctima de una vil conspiración. El día 7 fue súbitamente arrestado por la falsa información de un pillo llamado Robert Young († 1700) por sospecha de conspirar para la restauración de Jacobo II. Young tenía un cómplice, Stephen Blackhead, que secretamente depositó en el palacio del obispo en Bromley, Kent, un documento supuestamente dirigido a una asociación formada para restaurar a Jacobo II, llevando las falsas firmas de Sprat y otros. Sprat fue encerrado en el deanato de Westminster bajo guardia, pero los mensajeros enviados a su palacio, de acuerdo con la evidencia aportada por Young para hacerse con el documento incriminatorio, no pudieron encontrarlo. Sprat fue interrogado, negando todo conocimiento de cualquier conspiración ni de que tal documento estuviera en su palacio, y, tras una detención de diez días, le fue permitido regresar a Bromley. Pero Blackhead se las ingenió para encontrar el falso papel en el palacio, llevándolo a Londres. Sprat fue de nuevo citado en Whitehall, pero cuando fue confrontado con Blackhead le obligó a confesar la verdad. El obispo fue puesto en libertad el 13 de junio de 1692, día que por el resto de su vida observó 'solemnemente como un día de acción de gracias por su liberación.' Escribió una narración de la trama, en dos partes, titulada A Relation of the late wicked Contrivance of Stephen Blackhead and Robert Young against the lives of several persons.' Macaulay dice que 'hay muy pocas narraciones mejores.'
Tras esa fecha el obispo pasó sus días en comparativo retiro. En diciembre de 1702 se rumoreó que sería hecho primado de Irlanda, pero el traslado no se efectuó. Como tory y alto eclesiástico habló y votó por Sacheverell. En septiembre de 1711 su nombre fue insertado en la comisión para edificar 50 nuevas iglesias en Londres e inmediaciones. En 1712 era el único obispo de la provincia de Canterbury que disintió de la resolución de la cámara alta de convocación sobre la validez del bautismo laico con agua en el nombre de la Trinidad. Fue enterrado en la abadía de Westminster, en el lado sur de la capilla de St. Nicholas. Sprat se casó en Charterhouse, donde su amigo Martin Clifford era rector, con Helen (1647-1726), hija mayor y coheredera de Devereux Wolseley de Ravenstone, Straffordshire. El único hijo superviviente que tuvieron fue Thomas Sprat, archidiácono de Rochester († 1720).
Como popular predicador los talentos de Sprat fueron demandados con frecuencia en ocasiones públicas y al menos once de esos sermones fueron impresos separadamente entre 1677 y 1695. El que pronunció ante el rey en Whitehall el 24 de diciembre de 1676, siendo el título Unfeigned Simplicity, fue el número 21 de Bishops' Tracts, publicado en Edimburgo hacia 1840. El discurso a su clero en su visitación en 1695, impreso al año siguiente, inculcaba el deber de leer y predicar bien y la necesidad de generosidad en el pago a los coadjutores.
'Maxime semper valuit authoritate', dice la inscripción en el monumento de Sprat en la abadía, siendo tal la tendencia predominante en su carácter. También amó la buena y fácil vida, modelando sus ideas las ventajas de la posición que había adquirido. Macaulay le llama 'un gran maestro de nuestra lengua, que poseyó a la vez la elocuencia del predicador, del controversista y del historiador.' El doctor Johnson observó 'y con gran justicia' que cada libro suyo es de una clase diferente, 'y que cada uno tiene su marcada y característica excelencia.' Su nombre está relacionado con una obra maestra en la literatura inglesa, pues ayudó a Dean Aldrich a revisar History of the Civil War de Lord Clarendon.