STEPHAN, MARTIN (1777-1846)

Martin Stephan nació en Stramberg, Moravia, el 13 de agosto de 1777 y murió en Randolph County, Illinois, el 21 de febrero de 1846.

Era de extracción humilde, siendo aprendiz de tejedor. En 1798 fue a Breslau, donde pronto entró en círculos pietistas e ingresó al instituto. Desde 1804 a 1809 estudió teología en Halle y Leipzig en forma reducida pero no sin energía y en 1810 fue llamado a una iglesia en Haber, Bohemia, siendo luego nombrado pastor de la congregación de exiliados bohemios en Dresden. Fue luterano del tipo más estricto, siendo su éxito como predicador y organizador extraordinario. Aunque cortó su relación con los Hermanos Moravos y aunque el movimiento de avivamiento que comenzó tenía un decidido carácter separatista, su congregación creció rápidamente, uniéndosele hombres serios y eminentes. Mantuvo estaciones por todo el valle del Mulde, envió jóvenes misioneros a quienes él había educado y tuvo seguidores incluso en Württemberg y Baden. Sin embargo, la tendencia separatista de su obra y, tal vez, también, el mismo éxito de su labor, le puso en conflicto con el clero regular de Dresden; ciertas peculiaridades en sus hábitos personales y en su disposición le pusieron finalmente en conflicto con la policía, siendo suspendido del ministerio en 1837. En la primavera de 1838 la congregación para la cual originalmente había sido designado pastor formuló una acusación contra él y en el otoño dejó secretamente la ciudad para ir a Bremen, donde se le juntaron no menos de 700 seguidores; a la cabeza de esta congregación, "los estefanistas", zarpó para América el 18 de noviembre. Aunque su primera etapa ministerial había sido brillante y destacada, luego se hicieron evidentes cualidades poco recomendables que arrojaron una mancha sobre su primer éxito y carácter. Antes de que el navío llegara a Nueva Orleáns había sido elegido obispo y hecho administrador del fondo de emigración; en Saint Louis, donde la colonia se detuvo durante dos meses, se entregó a una vida de placer. Finalmente se compró una extensión de terrenos en Wittenberg, Perry County, Missouri, y en abril de 1839 la mayor parte de la congregación, y el obispo, se trasladaron allí. Sin embargo, apenas había pasado un mes antes de que nuevas acusaciones llegaran de Dresden y, como las declaraciones estaban contrastadas, fue privado de su dignidad y excomulgado. Pero la congregación, tras pasar por varias vicisitudes y problemas, prosperó, convirtiéndose en el núcleo del luteranismo de tipo "Missouri", que se adhiere más estrechamente a los libros simbólicos y que tiene su sede en el Concordia College en St. Louis. Sus escritos abarcan Der Christliche Glaube (una colección de sermones, Dresden, 1825); Herzlicher Zuruf an alle evangelischen Christen (1825) y Gaben für unsere Zeit (Nuremberg; 1834).