STOWE, HARRIET ELIZABETH BEECHER (1811-1896)

Harriet Elizabeth Beecher Stowe nació en Litchfield, Connecticut, el 14 de junio de 1811 y murió en Hartford, Connecticut, el 1 de julio de 1896.

Era hija del prominente ministro congregacional Lyman Beecher y hermana de Catharine, Henry Ward y Edward, creciendo en una atmósfera de estudio y sinceridad moral. Asistió a la escuela de su hermana Catharine en Hartford, Connecticut, en 1824-27, enseñando después en ella. En 1832 acompañó a Catharine y a su padre a Cincinnati, Ohio, donde él fue presidente de Lane Theological Seminary y ella enseñó en otra escuela fundada por su hermana. En esa ciudad tomó parte activa en la vida literaria y escolar, contribuyendo con cuentos y bosquejos en los periódicos locales y compilando una geografía escolar, hasta que la escuela se cerró en 1836. Ese mismo año se casó con Calvin Ellis Stowe, pastor y profesor del seminario, quien la animó a seguir con su actividad literaria, siendo él mismo un eminente erudito bíblico. Harriet escibió continuamente y en 1843 publicó The Mayflower; or, Sketches of Scenes and Characters Among the Descendants of the Pilgrims. Durante dieciocho años vivió en Cincinnati, separada sólo por el río Ohio de una comunidad de esclavos, entrando en contacto con esclavos fugitivos y aprendiendo de la vida en el sur por su contacto con amigos y por visitas que hizo. En 1850 su marido era profesor en Bowdoin College, trasladándose la familia a Brunswick, Maine.

Harriet comenzó a escribir una larga novela sobre la esclavitud, basada en sus lecturas de literatura abolicionista y de sus observaciones personales en Ohio y Kentucky. Su novela fue publicada serialmente (1851–52) en National Era, un periódico antiesclavista de Washington, D.C.; en 1852 apareció en libro con el título Uncle Tom's Cabin; or, Life Among the Lowly. El libro causó sensación inmediata, siendo adoptado por los abolicionistas, mientras su autora era vehementemente denunciada en el sur, donde la lectura o posesión del libro era una empresa peligrosa. Con unas ventas de trescientos mil ejemplares en el primer año, el libro ejerció una poderosa influencia, igualada por pocas novelas en la historia, ayudando a definir los sentimientos pro y anti-abolicionistas. Fue traducido ampliamente y dramatizado varias veces (la primera en 1852, sin permiso de Stowe), alcanzando amplias audiencias. Ese mismo año publicó A Key to Uncle Tom's Cabin, una compilación de documentos y testimonios en apoyo de detalles disputados sobre su rechazo a la esclavitud.

En 1856 publicó Dred: A Tale of the Great Dismal Swamp, en el que describe el deterioro de una sociedad que descansa en la esclavitud. Cuando Atlantic Monthly fue fundado al año siguiente, ella encontró un instrumento dispuesto para sus escritos; también halló expresión a través de Independent, de la ciudad de Nueva York y más tarde en Christian Union, del cual su hermano Henry era editor. Posteriormente llevó la vida de una mujer de letras, escribiendo novelas, de las que The Minister's Wooing (1859) es la mejor conocida, muchos estudios de vida social, tanto en ficción como en ensayo, y un pequeño volumen de poemas religiosos. Un artículo que publicó en The Atlantic, en el que afirmaba que Lord Byron había tenido un incestuoso asunto con su hermanastra causó un gran alboroto en Inglaterra, saliendo su popularidad muy perjudicada, pese a lo cual siguió siendo una autora de vanguardia, dando conferencias en Estados Unidos. Ayudó a su hijo Charles E. Stowe con una biografía que escribió sobre ella y que apareció en 1889. En 1864 se trasladó a Hartford, donde permaneció hasta su muerte.