SWIFT, JONATHAN (1667-1745)

Jonathan Swift nació en Dublín el 30 de noviembre de 1667 y murió allí el 19 de octubre de 1745.

• Primeros años y educación
• Años en Moor Park
• Carrera como satírico, periodista político y eclesiástico
• Retiro en Irlanda
• Últimos años
• Viajes de Gulliver
• Evaluación

Primeros años y educación.
Su padre, Jonathan Swift el Viejo, fue un inglés que se estableció en Irlanda tras la Restauración de los Estuardo (1660), siendo administrador de King's Inns, Dublín. En 1664 se casó con Abigail Erick, que era hija de un clérigo inglés. En la primavera de 1667, el padre murió súbitamente, dejando a su esposa, una hija pequeña y un hijo no nacido al cuidado de sus hermanos. El joven Jonathan creció sin padre y dependiendo de la generosidad de sus tíos. Sin embargo, su educación no fue pasada por alto y a la edad de seis años fue a Kilkenny School, que era el mejor centro educativo entonces en Irlanda. En 1682 se matriculó en Trinity College, Dublín, donde obtuvo su licenciatura en humanidades en febrero de 1686 speciali gratia (por favor especial), siendo su título una maniobra usada a veces cuando las notas de un estudiante, en un aspecto menor, no llegaban al nivel requerido.

Swift continuó residiendo en Trinity College como candidato para su maestría en humanidades hasta febrero de 1689. Pero los desórdenes católicos que habían comenzado a esparcirse por Dublín tras la Revolución Gloriosa (1688-89) en la Inglaterra protestante, hicieron que Swift procurara seguridad en Inglaterra, siendo miembro del servicio doméstico de un pariente distante de su madre, llamado Sir William Temple, en Moor Park, Surrey. Allí se quedaría intermitentemente hasta la muerte de Temple en 1699.

Años en Moor Park.
Temple estaba metido de lleno en la redacción de sus memorias y preparando algunos de sus ensayos, teniendo a Swift como una especie de secretario. Durante su residencia en Moor Park, Swift regresó dos veces a Irlanda y durante la segunda visita recibió las órdenes en la Iglesia anglicana, siendo ordenado sacerdote en enero de 1695. A finales del mismo mes fue nombrado vicario de Kilroot, cerca de Belfast. Swift llegó a la madurez intelectual en Moor Park, teniendo la rica biblioteca de Temple a su disposición. Allí conoció a Esther Johnson (la futura Stella), hija del ama de llaves de Temple. En 1692, por los buenos oficios de Temple, Swift recibió el título de máster en humanidades por la universidad de Oxford.

Entre 1691 y 1694 Swift escribió varios poemas, especialmente seis odas. Pero su auténtico genio no salió a la luz hasta que se volvió del verso a la prosa satírica, componiendo, principalmente en Moor Park entre 1696 y 1699, A Tale of a Tub, una de su mayores obras. Publicada anónimamente en 1704, esta obra estaba compuesta de tres partes asociadas; The Tale mismo, una sátira contra "las numerosas y groseras corrupciones en la religión y el saber"; el heroico-burlesco Battle of the Books y el Discourse Concerning the Mechanical Operation of the Spirit, que ridiculizaba la manera de adorar y predicar de los entusiastas religiosos en ese periodo. En Battle of the Books, Swift defiende la antigua disputa sobre los méritos relativos de la antigua literatura y cultura frente a la moderna. Pero A Tale of a Tub es la más admirable de las tres composiciones. Esta obra destaca por su exuberancia de ingenio satírico y energía, estando marcada por un incomparable dominio de efectos estilísticos, especialmente la parodia. Swift consideró la esfera de la cultura y la literatura amenazada por la pedantería celosa, mientras que la religión, que para él significaba el anglicanismo, sufría el ataque de los católicos y de los no conformistas. En The Tale traza todos esos peligros a una sola fuente: la irracionalidad que perturba las facultades elevadas del hombre: la razón y el sentido común.

Carrera como satírico, periodista político y eclesiástico.
Tras la muerte de Temple en 1699, Swift regresó a Dublín como capellán y secretario del conde de Berkeley, que fue a Irlanda como juez. Durante los años siguientes estuvo en Inglaterra en cuatro ocasiones: En 1701, 1702, 1703 y desde 1707 a 1709, obteniendo amplio reconocimiento en Londres por su inteligencia y agudeza como escritor. Había dimitido de su cargo como vicario de Kilroot, pero a principios de 1700 fue promocionado a varios puestos en la Iglesia irlandesa. Sus escritos públicos de este periodo muestran que estaba en estrecho contacto con los asuntos de Irlanda e Inglaterra. Entre ellos está el ensayo Discourse of the Contests and Dissensions between the Nobles and the Commons in Athens and Rome, en el que Swift defiende el equilibrio de poder constitucional inglés entre la monarquía y las dos cámaras del parlamento, como un baluarte ante la tiranía. En Londres aumentó su fama mediante varias obras: ensayos religiosos y políticos; A Tale of a Tub y ciertas obras pícaras, incluyendo los panfletos Bickerstaff de 1708-09, que pusieron fin a la carrera de John Partridge, un popular astrólogo, al profetizar primero su muerte y describirla luego en detalle. Como todas las obras satíricas de Swift, esos panfletos fueron publicados anónimamente, siendo ejercicios de suplantación de identidad. Su supuesto autor era Isaac Bickerstaff. Para muchos de los primeros lectores, la misma autoría de las sátiras era un asunto de conjetura y especulación. Las obras de Swift despertaron la atención de un círculo de escritores whig dirigido por Joseph Addison, pero Swift estaba preocupado por muchas políticas de la administración whig. Él era un whig por nacimiento, educación y principios políticos, pero también era apasionadamente leal a la Iglesia anglicana, por lo que vio con temor la creciente determinación whig a dar oxígeno a los no conformistas. También frecuentemente remedó y se burló de los proponentes del "libre pensamiento", los intelectuales escépticos que cuestionaban la ortodoxia anglicana. Un brillante ejemplo de ello es Argument Against Abolishing Christianity (1708).

Un momento culminante comenzó para Swift cuando en 1710 se encontraba de nuevo en Londres. Un ministerio tory encabezado por Robert Harley (posteriormente conde de Oxford) y Henry St. John (posterior vizconde Bolingbroke) estaba sustituyendo al de los whigs. La nueva administración, partidaria de poner fin a las hostilidades con Francia, estaba también asumiendo una actitud protectora hacia la Iglesia anglicana. La reacción de Swift ante un mundo rápidamente cambiante están vívidamente registradas en Journal to Stella, una serie de cartas escritas entre su llegada a Inglaterra en 1710 y 1713, dirigidas a Esther Johnson y su compañera, Rebecca Dingley, que ahora vivían en Dublín. El astuto Harley hizo entonces tentativas para ganar a Swift para los tories, pero éste no renunció a sus convicciones esencialmente whigs sobre la naturaleza del gobierno. La antigua teoría tory del derecho divino de los reyes no le apelaba. El poder último, insistía, deriva del pueblo en conjunto y, en la constitución inglesa, había venido a ser ejercido por el rey, los lores y los comunes.

Swift rápidamente se convirtió en el principal escritor político y panfletario de los tories y hacia finales de octubre de 1710 se hizo cargo del periódico tory, The Examiner, que continuó editando hasta el 14 de junio de 1711. Entonces comenzó a preparar un panfleto en apoyo de la iniciativa tory para la paz con Francia. The Conduct of the Allies apareció el 27 de noviembre de 1711, unas semanas antes de que la moción en favor de la paz fuera llevada al parlamento. Swift fue recompensado por sus servicios en abril de 1713 con su nombramiento como deán de la catedral de San Patricio en Dublín.

Retiro en Irlanda.
Con la muerte de la reina Ana en agosto de 1714 y la ascensión de Jorge I, los tories fueron un partido arruinado, lo que puso fin a la carrera de Swift en Londres. Se retiró a Irlanda, donde pasaría la mayor parte del resto de su vida. Tras un periodo de aislamiento en su deanato, Swift recuperó gradualmente su energía. Se volvió de nuevo a la poesía, que continuó escribiendo durante los años veinte y principios de los treinta, produciendo el destacado poema Verses on the Death of Doctor Swift, entre otros. Hacia 1720 mostró un renovado interés en los asuntos públicos. En sus panfletos irlandeses de ese periodo se involucró en los muchos problemas, sociales y económicos, que confrontaba Irlanda. Su tono y manera variaron de la presentación indirecta a la exhortación, el humor y la ácida ironía. Swift culpó del estado retrasado de Irlanda a la ceguera del gobierno inglés; pero también llamó la atención insistentemente a las cosas que los irlandeses mismos podían hacer para mejorar su condición. De sus escritos irlandeses, Drapier's Letters (1724–25) y A Modest Proposal son los mejor conocidos. El primero es una serie de cartas atacando al gobierno inglés por su plan para suplir a Irlanda con medios y cuartos de penique. A Modest Proposal es una carta irónica de consejo en la que un ciudadano sugiere que la superpoblación y las funestas condiciones económicas de Irlanda podrían ser aliviadas si los niños de padres irlandeses pobres fueran vendidos como manjares a los ricos. Ambos se publicaron anónimamente.

Ciertos sucesos en la vida privada de Swift tienen que ver con Stella (Esther Johnson), quien continuó viviendo con Rebecca Dingley tras trasladarse a Irlanda en 1700 o 1701. Se ha afirmado a veces que Stella y Swift se casaron secretamente en 1716, pero no vivieron juntos y no hay evidencia que apoye esa afirmación. Fue amistad lo que Swift siempre expresó al hablar de Stella, no amor romántico. Además de las cartas que constituyen su Journal to Stella, le escribió versos, incluyendo una serie de irónicos y emotivos poemas titulada On Stella's Birthday. Se puede hacer la pregunta de si esta mistad se tensó como resultado de la aparición en su vida de otra mujer, Esther Vanhomrigh, a quien llamó Vanessa y que también aparece en su poesía. La conoció durante su visita a Londres de 1707-09 y en 1714 ella le siguió, a pesar de su negativa, a Irlanda. Sus cartas a Swift muestran su pasión por él, aunque al tiempo de su muerte en 1723 se había vuelto contra él por su indiferencia. Stella murió en 1728. Los estudiosos están todavía en dudas sobre la relación precisa entre estas tres personas y las diversas teorías melodramáticas que han surgido no tienen base sólida.

La mayor sátira de Swift, Los viajes de Gullier, se publicó en 1726. No es seguro cuándo comenzó esta obra, pero por su correspondencia parece que comenzó en serio en 1721 y la acabó en agosto de 1725. Su éxito fue inmediato. Desde entonces ha entretenido e intrigado a lectores de toda clase. La terminó en un momento cuando estaba en sintonía con el poeta Alexander Pope y el poeta y dramaturgo John Gay. Swift había sido miembro de su Scriblerus Club desde 1713 y por su correspondencia, Pope continuó siendo uno de sus más importantes contactos en Londres.

Últimos años.
Los últimos años de la vida de Swift han sido objeto de algunos malentendidos, contándose relatos sobre su ingobernable temperamento y falta de dominio propio. Se ha sugerido que se volvió loco. Desde joven había sufrido de lo que se conoce como enfermedad de Ménière, una aflicción de los canales semicirculares de los oídos, que causa periodos de mareo y náuseas. Pero sus facultades mentales no quedaron mermadas, permaneciendo activo la mayor parte de la tercera década del siglo XVIII, siendo el ciudadano más prominente de Dublín y el gran patriota deán de Irlanda. En el otoño de 1739 se hizo una gran celebración en su honor. No obstante, ya había comenzado a quebrantarse su salud y posteriormente sufrió un ataque de parálisis, con subsecuente afasia. En 1742 se le declaró incapaz de cuidarse a sí mismo, asignándosele cuidadores. Tras su muerte en 1745 fue enterrado en la catedral de San Patricio. Su inscripción memorial es un epitafio de su propia composición que dice que descansa "donde la indignación salvaje no puede ya rasgar su corazón."

Viajes de Gulliver.
La obra maestra de Swift se publicó originalmente sin el nombre de su autor bajo el título Travels into Several Remote Nations of the World. Esta obra, en "propias palabras" de Gulliver, es la más brillante y también la más ácida y controversial de sus sátiras. En cada uno de sus cuatro libros, el héroe, Lemuel Gulliver, emprende un viaje; pero el naufragio u otra contingencia le transporta a una tierra extraña. El libro I lo lleva a Liliput, donde se despierta hecho prisionero de los liliputienses, de 15 centímetros de altura. El hombre-montaña, como Gulliver es llamado, se congracia con los arrogantes y auto-suficientes liliputienses cuando se mete en el mar y captura una flota invasora del vecino Blefescu; pero cae en desgracia cuando prende fuego al palacio de la emperatriz al orinar en el mismo. Al saber que hay un plan para acusarlo de traición, escapa de la isla.

El libro II lleva a Gulliver a Brobdingnag, donde los habitantes son gigantes. Es cuidado por una niña de nueve años, Glumdalclitch, pero su pequeño tamaño lo expone a peligros e indignidades, tales como quedar su cabeza atrapada en la boca llorosa de un niño. Además, las pequeñas imperfecciones físicas de los gigantes (tales como grandes poros) son grandemente visibles y le perturban. Capturado por un águila y dejado en el mar, se las arregla para volver a casa.

En el libro III Gulliver visita la flotante isla de Laputa, cuyos absortos habitantes está tan preocupados con elevadas especulaciones que están en constante peligro de colisiones accidentales. Visita la Academia de Lagado (un remedo de la Royal Society inglesa), donde encuentra que sus lunáticos especialistas están metidos de lleno en estudios tan poco prácticos como reducir el excremento humano al alimento original. En Luggnagg encuentra a los Struldbruggs, una raza de inmortales, cuya senilidad eterna describe brutalmente.

El libro IV lleva a Gulliver a la utópica tierra de los Houyhnhnms, graves, racionales y virtuosos caballos. Hay otra especie en la isla, difícilmente tolerada y usada para servicios de baja categoría por los Houyhnhnms. Son los viciosos y físicamente repugnantes Yahoos. Aunque Gulliver al principio pretende no reconocerlos, se ve obligado al final a admitir que los Yahoos son seres humanos. Encuentra la felicidad perfecta en los Houyhnhnms, pero como él es sólo un Yahoo más avanzado, es rechazado por la asamblea general y vuelve a Inglaterra, donde no ya no puede tolerar la sociedad de sus semejantes humanos.

El estilo de Los viajes de Gulliver y su aire de sobrio realismo le confieren una profundidad irónica que desecha las explicaciones simplistas. ¿Es esencialmente cómico o es un desprecio misántropo de la humanidad? Swift ciertamente parece usar las diversas razas y sociedades que Gulliver encuentra en sus viajes para satirizar muchos de los errores, locuras y fragilidades a las que los humanos son propensos. Los belicosos y querellosos, pero esencialmente triviales liliputienses en el libro I, y los trastornados pedantes intelectuales del libro III son descritos como seres carentes de sentido común e incluso decencia. Los Houyhnhnms, en contraste, son el epítome de la razón y la sencillez virtuosa, pero la propia identificación orgullosa de Gulliver con esos caballos y su consecuente desdén hacia sus semejantes humanos muestra que él también está desequilibrado y que los seres humanos son simplemente incapaces de aspirar a la racionalidad virtuosa que Gulliver ha vislumbrado.

Evaluación.
Las raíces intelectuales de Swift arrancan del racionalismo, característico de la segunda mitad del siglo XVII en Inglaterra. Este racionalismo, con su fuerte sentido moral, su énfasis en el sentido común, y su desprecio hacia el emocionalismo, le proporcionó las normas por las que evaluaría la conducta humana. Sin embargo, al mismo tiempo proporcionó una descripción única de la debilidades de la razón y el uso que hacen los seres humanos de ella para engañarse a sí mismos. Sus principios morales apenas son originales, siendo su peculiaridad la calidad de su imaginación satírica y su arte literario. El tono literario de Swift varía de lo humorístico a lo despiadado, pero cada una de sus composiciones satíricas están caracterizadas por el poder concentrado y la franqueza que impacta. Su domino de una gran variedad de estilos de prosa es inagotable, como su poder de inventar episodios imaginarios y todos los detalles adyacentes. Swift raramente habla en su propia persona; casi siempre expone sus ideas mediante la indiscreción irónica por algún personaje imaginado, como Lemuel Gulliver o el ciudadano moralmente obtuso de A Modest Proposal. De este modo los pasajes descriptivos de Swift reflejan las mentes que está describiendo igual que las cosas descritas. Impulsada en diferentes direcciones, esa ironía crea las tensiones que son características de la mejor obra de Swift y reflejan su visión de la ambigua posición de la humanidad entre la bestialidad y el razonamiento.