Historia

TALMAGE, THOMAS DEWITT (1832-1902)

Thomas Dewitt Talmage, presbiteriano americano, nació cerca de Bound Brook, New Jersey, el 7 de enero de 1832 y murió en Washington, D. C., el 12 de abril de 1902.

Era hijo de David y Catharine (Van Nest) Talmage, y hermano menor de John Van Nest Talmage. Su padre era agricultor y encargado del peaje. Thomas De Witt asistió a una escuela en New Brunswick y a los diecinueve años ingresó en la universidad de la ciudad de Nueva York, donde estudió derecho. No se graduó, pues antes de haber completado su curso se encaminó al ministerio, en el que tres hermanos, un cuñado y dos tíos suyos ya estaban comprometidos. En 1862 la universidad le otorgó la maestría. Se graduó del seminario teológico de New Brunswick en 1856 y en el mismo año fue ordenado (26 de julio) como ministro de la Iglesia reformada holandesa, asumiendo su primer cargo en Belleville, New Jersey, y casándose con Mary R. Avery de Brooklyn, Nueva York. Llamado a Syracuse, Nueva York, en 1859, sirvió allí hasta 1862, cuando fue a la segunda iglesia reformada holandesa de Filadelfia. Poco después de instalarse allí, su esposa, con quien había tenido dos hijos, se ahogó en el río Schuylkill, el 9 de junio de 1862, y al año siguiente se casó con Sarah Whittemore de Greenpoint, Long Island, una joven de medios considerables.

Cuando se hizo cargo de la iglesia en Filadelfia era tranquila y anticuada, no teniendo gran influencia; pero el magnetismo de Talmage y un estilo de predicación bastante sensacional pronto comenzó a atraer grandes audiencias y la iglesia prosperó. Tenía una atractiva figura, erguido, fuerte, de rasgos claros y maneras cautivadoras, usando muchos gestos e ilustraciones sorprendentes para remachar la atención. Sus críticos lo llamaban un payaso y un charlatán del púlpito, pero había miles que lo admiraban y lo reverenciaban. Su reputación aumentó tan rápidamente que tuvo varias invitaciones a otras iglesias y en 1869 aceptó una invitación de Central Presbyterian Church de Brooklyn, Nueva York, iglesia luego desgarrada por la disensión. Su éxito allí, a pesar de alguna crítica cáustica en los periódicos, fue inmediato e impresionante y pronto estaba atrayendo a las audiencias más grandes que se reunían para escuchar a cualquier ministro en América. Para acoger a las multitudes que venían a escucharlo, se construyó apresuradamente una nueva iglesia llamada el Tabernáculo. La quema de este edificio el domingo por la mañana, 22 de diciembre de 1872, justo antes del culto, fue uno de los incendios memorables en la historia de Brooklyn. Un nuevo y mayor Tabernáculo se completó en enero de 1874, ocupando la congregación mientras tanto la Academia de Música. A la altura de su fama, los sermones de Talmage se publicaban semanalmente en unos 3.500 periódicos. Fue uno de los conferenciantes más fructíferos de los tiempos modernos, impartiendo durante muchos años una media de cincuenta conferencias anualmente. En 1879 fue acusado ante el presbiterio de Brooklyn de 'falsedad y engaño y... usar métodos inapropiados de predicación, que tienden a despreciar la religión'. Fue absuelto, aunque el voto del tribunal en algunos de los aspectos estuvo ajustado. Era profundamente consciente del valor de la publicidad y durante una gira por Tierra Santa en 1889 se dispuso a bautizar a un hombre en el río Jordán. Su segundo Tabernáculo fue destruido por un incendio en 1889; se erigió un tercero, que también se quemó, en mayo de 1894. Momentáneamente desanimado, anunció que renunciaría a su cargo pastoral y dedicaría su tiempo a la evangelización. Sin embargo, cambió de opinión y aceptó una invitación a la primera iglesia presbiteriana de Washington, D. C.

Hacía mucho tiempo que estaba más o menos interesado en el periodismo religioso, habiendo editado Christian at Work (1874-76) y Frank Leslie's Sunday Magazine (1881-89), y en 1899 dimitió de su cargo pastoral en Washington y se dedicó a dirigir Christian Herald, del cual había sido editor desde 1890. Su segunda esposa, con quien tuvo cinco hijos, murió el 5 de agosto de 1895, dejándole 200.000 dólares, y el 22 de enero de 1898, se casó con Eleanor (McCutcheon) Collier, viuda acomodada de Charles W. Collier de Allegheny City, Pensilvania, que le sobrevivió. Entre sus numerosas obras publicadas están: Crumbs Swept Up (1870); The Abominations of Modern Society (1872); Sermons (1872); Points (1873); Old Wells Dug Out (1874); Around the Tea-Table (1874); Every-Day Religion (1875); The Night Sides of City Life (1878); The Masque Tom Off (1880); Mormonism (1880); High License (1884); Rum, the Worst Enemy of the Working Classes (1886); The Marriage Ring (1886); Social Dynamite (1887); The Key-Note of the Temperance Reform (1890); Twenty-five Sermons on the Holy Land (1890); The Marriage Tie (1890); From Manger to Throne (1890); New Life of Jesus; History of Palestine (Philadelphia, 1891); From the Pyramids to the Acropolis: Sacred Places seen through Biblical Spectacles (1892), además de muchos otros volúmenes de sermones, cuyos contenidos habían sido previamente difundidos por la prensa diaria y semanal. Una autobiografía, T. De Witt Talmage as I Knew Him, con capítulos finales por su viuda, apareció en 1912, y en 1923 una compilación titulada Fifty Short Sermons by T. De Witt Talmage la publicó su hija, May Talmage.

Bibliografía:
Alvin F. Harlow, Dictionary of American Biography; Who's Who in America, 1901-02; North American and U. S. Gazette (Filadelfia), y Press (Filadelfia), June 10, 1862; World (N. Y.), Jan. 28, 1894, Apr. 13, 1902; N. Y. Times, N. Y. Herald, Sun (N. Y.), Brooklyn Eagle y Washington Post, Apr. 13, 1902; A. W. Talmadge, The Talmadge, Tallmadge, and Talmage Geneal. (1909); Record of Proc. in the Talmage Case Before the Presbytery of Brooklyn (1879); John Rusk, The Authentic Life of T. De Witt Talmage (1902); C. F. Adams, The Life and Sermons of Rev. T. De Witt Talmage (1902); Life and Teachings of Rev. T. De Witt Talmadge, D.D. (1902), volumen memorial; C. E. Banks, Authorized and Authentic Life and Works of T. De Witt Talmadge (1902).