Historia
TENNENT, GILBERT (1703-1764)
Su primera experiencia religiosa fue perturbadora, pero luego fue llevado a un sentido de conversión salvadora. Sin embargo, al no estar convencido de su idoneidad para el ministerio estudió medicina durante un año, pero finalmente, en mayo de 1725, se presentó ante el presbiterio de Filadelfia como candidato para recibir la licencia, aprobando satisfactoriamente el examen. En diciembre del mismo año fue llamado a la iglesia en Newcastle, Delaware, pero tras predicar durante un cierto tiempo lo dejó abruptamente. Tanto la iglesia como el presbiterio de Newcastle se quejaron por su acción ante el sínodo, que le amonestó. Hacia ese tiempo parece haber ayudado a su padre en el recién fundado Log College, pero en el otoño de 1726 aceptó una invitación a New Brunswick, New Jersey, donde fue ordenado por el presbiterio de Filadelfia. Los habitantes de esta región, especialmente los holandeses, habían sido sacudidos por las labores evangelizadoras del pastor reformado holandés Theodorus Jacobus Frelinghuysen, pero los de habla inglesa estaban como ovejas sin pastor. Lo que se propuso Tennent fue congregarlos y ministrarlos. Algunos de los holandeses le respaldaron al contribuir con su apoyo. Aunque Frelinghuysen parece que no era favorable a esta llegada, posteriormente se estableció una cálida amistad entre ellos. Frelinghuysen permitió a Tennent usar los edificios en los que el clérigo acostumbraba a predicar y ocasionalmente los dos se dirigían a la misma congregación, el uno en holandés y el otro en inglés. Las tendencias evangelizadoras de Tennent se vieron fortalecidas por esta asociación. Desde el principio de su ministerio su presencia, voz y modo de predicar dejaron huella en sus oyentes; pero sufría al poder contar tan pocos convertidos. Tras una seria enfermedad, durante la que Frelinghuysen le escribió una alentadora carta, su celo aumentó. Sus exhaustivas averiguaciones sobre las experiencias de los cristianos profesantes, que le produjeron tanta impopularidad e improperios, le convencieron de que muchos de ellos no estaban convertidos, por lo que predicó vívidamente sobre el pecado, la retribución, el arrepentimiento y la necesidad de un cambio interior consciente. Como resultado muchos fueron atraídos a una experiencia más vital, tanto en la región alrededor de New Brunswick como en State Island, donde también trabajó. Al pasar el tiempo otros ministros de su misma persuasión, algunos de ellos cuyo celo había sido encendido por su padre en Log College, se establecieron en las inmediaciones. De ahí que los Tennents y sus asociados fueran una de las fuentes del Gran Despertar, que tuvo su consumación durantre la visita de George Whitefield a América en 1739-40.
Tras su llegada a las colonias centrales, Whitefield hizo pronto amistad con el grupo de Tennent. Visitó New Brunswick y predicó el 13 de noviembre de 1739, registrando en su diario bajo esa fecha: 'Aquí fuimos muy renovados con la compañía de Mr. Gilbert Tennent, un eminente ministro disidente... Él y sus asociados son ahora las luces que arden y brillan en esta parte de América.' Tennent le acompañó a Nueva York y Whitefield, oyéndole predicar allí, escribió en su diario el 14 de noviembre: 'Nunca antes he escuchado un sermón tan penetrante. Fue a lo profundo verdaderamente y no era cemento sin fraguar... Los hipócritas deben convertirse o enfurecerse por su predicación. Ciertamente es un hijo del trueno y veo que no hace acepción de personas.' En el verano y otoño de 1739 Tennent hizo una gira evangelizadora por el sur de Jersey y hacia el oeste hasta Maryland, teniendo sus trabajos abundante fruto. Cuando en noviembre de 1740 Whitefield regresó de Nueva Inglaterra, le acompañó Daniel Rogers, tutor en Harvard, quien llevó a Tennent un mensaje de varios ministros de Nueva Inglaterra solicitándole que fuera allí y continuara la gran obra que Whitefield había comenzado. Persuadido por Whitefield para que aceptara llegó a Boston a mediados del mes siguiente. El efecto de su predicación sobre las masas fue incluso mayor que el de Whitefield. El reverendo Timothy Cutler escribió disgustado: 'Llegó un tal Tennent, un ministro insolente y descarado, y les dijo a todos que estaban ¡condenados, condenados, condenados! lo que les embaucó y en el peor invierno que nunca he visto la gente discurría por la nieve día y noche para beneficio de su bestial rebuzno.' El tema de su primer sermón fue "The Righteousness of the Scribes and Pharisees," y durante su estancia fue pródigo en su condenación del formalismo religioso, blandió los terrores de Dios ante los ojos de los pecadores y valientemente llamó a sus oyentes al arrepentimiento y la nueva vida. Los que le eran inamistosos ridiculizaron su apariencia personal y formas toscas; algunos deploraron lo implacable de sus denuncias; el terco Cutler se resintió de la pérdida financiera de la ciudad, declarando que Whitefield y Tennent 'sacaron más dinero de esas partes que los pobres podían agradecerles', pero ninguno negó el poder de su predicación. Uno de los ministros de Boston testificó que unas 600 personas preocupadas por sus almas le habían visitado en el lapso de tres meses; otro informó que mil o más. Antes de dejar Nueva Inglaterra, Tennent predicó en unas veinte ciudades de Massachusetts y Connecticut, casi siempre con el mismo efecto.
Regresó a las colonias centrales poco antes de la reunión del sínodo de Filadelfia en mayo de 1741, donde ocurrió el famoso cisma. En los sucesos que llevaron a ese desdichado suceso Tennent había tenido un papel prominente. El procedimiento eclesiástico de la mayoría conservadora de sus asociados presbiterianos y la sinceridad de sus aspiraciones religiosas, habían sido atacadas por él con inusual virulencia. Esos conservadores no habían tenido profundas experiencias religiosas emocionales y de hecho le daban poca importancia; insistían que los candidatos para el ministerio debían ser hombres de buen carácter, de sana teología y debidamente preparados, pero no les interesaban las evidencias de su conversión y llamamiento; ponían el énfasis en la conformidad a las normas más que a la ortodoxia esencial y se inclinaban a imponer estricta obediencia a los decretos de la iglesia. En opinión de Tennent eran escribas y fariseos, hipócritas; y como él sentía que era su deber desenmascararlos y despertar a la Iglesia de su 'seguridad carnal', era inevitable que entrara en violento conflicto con el sínodo. En 1737 ese organismo aprobó un acta por la que prohibía a los miembros de un presbiterio predicar sin invitación formal en una congregación dentro de los límites de otro presbiterio. En el calor del avivamiento el grupo evangélico se sintió justificado para ignorar esta norma. En 1738 el sínodo aprobó una resolución al efecto de que los candidatos para el ministerio antes de ser llevados a examen debían presentar un diploma de algún colegio europeo o de Nueva Inglaterra, o un certificado académico de un comité del sínodo. Tennent vio que la acción era un golpe al Log College de su padre y también un intento para impedir a hombres devotos y capaces que entraran al ministerio. El presbiterio de New Brunswick, organizado en 1738, del que Tennent era el alma dominante, ignoró este requerimiento en el caso de John Rowland, alumno de Log College. En la reunión del sínodo de 1739 al presbiterio se le amonestó por ser muy desordenado, siendo conminado a evitar tal acción en el futuro. Tennent y otros del presbiterio presentaron entonces Apology for Dissenting from Two Acts or New Religious Laws Passed at the Last Session of the Synod. Cuando el sínodo se reunió al año siguiente Tennent y Samuel Blair presentaron algunos documentos acusando a muchos de sus hermanos de inconsistencia en algunas de las principales doctrinas cristianas y de ser extraños al conocimiento de Dios en sus corazones. Cuando se les pidió que nombraran individuos y aportaran pruebas, admitieron que no habían investigado los informes que habían recibido ni discutido el asunto con quienes condenaban. Poco después Tennent predicó su notoriamente ofensivo “sermón de Nottingham”, impreso con el título The Danger of an Unconverted Ministry, Considered in a Sermon on Mark VI. 34, Preached at Nottingham in Pennsylvania, March 8, anno 1739, 40 (1740). Este sermón, que retrataba vívidamente a la mayoría de los ministros como borrachos hipócritas, que tenían la apariencia de piedad pero no poder, circuló ampliamente e hizo mucho para precipitar el cisma de 1741. En el sínodo de ese año se presentó un escrito de protesta por ciertos ministros y ancianos acusando a la facción de Tennent de despreciar la autoridad del sínodo y de otras perturbadoras e indebidas acciones y negando el derecho de los ofensores a acusar como jueces. El resultado del asunto fue que Tennent y los otros miembros del presbiterio de New Brunswick, sintiéndose en minoría, se retiraron, aconteciendo una división de la Iglesia presbiteriana que duró 17 años. Tennent inmediatamente publicó Remarks upon a Protestation Presented to the Synod of Philadelphia, June 1, 1741 (1741). Poco depués atacó a los moravos, predicando varios sermones contra ellos en Nueva York, que se publicaron con el título The Necessity of Holding Fast the Truth Represented in Three Sermons... Relating to Errors Lately Vented by Some Moravians... (1743). El hecho de que en esos sermones pareciera condenar ideas y prácticas que antes había aprobado, suscitó del reverendo John Hancock (1719-1744) de Braintree The Examiner, or Gilbert against Tennent (1743), publicado bajo el seudónimo Philalethes, replicando Tennent con The Examiner, Examined; or, Gilbert Tennent, Harmonious... (1743).
En 1743 se trasladó a Filadelfia para hacerse cargo de la recién organizada iglesia presbiteriana compuesta de simpatizantes de Whitefield. Allí su carrera, que duró hasta su muerte, fue menos espectacular. Trabajó duramente para construir su congregación y lograr fondos para un edificio. Al pasar el tiempo dio evidencias de pesar por su anterior conflictividad, trabajando en pro de una reunión de la iglesia presbiteriana, publicando en 1749 Irenicum Ecclesiasticum, or a Humble, Impartial Essay upon the Peace of Jerusalem. Fue un duro oponente del pacifismo cuáquero, publicando en 1748 dos sermones titulados The Late Association for Defence Encourag'd, or, the Lawfulness of a Defensive War y The Late Association for Defence Farther Encouraged, or, Defensive War Defended; and Its Consistency with True Christianity Represented. Sus discursos publicados sobre otros asuntos fueron numerosos. Al fundarse el colegio de New Jersey fue uno de sus fiduciarios y en 1753 fue a Inglaterra con el reverendo Samuel Davies para solicitar fondos para la institución. Su primera esposa murió hacia 1740 y al año siguiente se casó con Cornelia (De Peyster), viuda de Matthew Clarkson, que murió el 19 de marzo de 1753, casándose luego con Sarah Spofford. Le sobrevivieron tres hijos. Fue enterrado bajo el pasillo central de la segunda iglesia presbiteriana de Filadeflia, pero luego fue llevado al cementerio de Abington, Pensilvania. Entre los dirigentes del Gran Despertar está a la altura de Jonathan Edwards y Whitefield.
Bibliografía:
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Webster, A Hist. of the Presbyt. Church in America (1857); Charles Hodge, The Constitutional Hist. of the Presbyt. Church in the U. S. A. (1851); Thomas Murphy, The Presbytery of the Log Coll. (1889); C. H. Maxson, The Great Awakening in the Middle Colonies (1920); H. L. Osgood, The Am. Colonies in the Eighteenth Century, vol. III (1924); The Gen. Assembly's Missionary Mag., May 1805; A Continuation of the Rev. Mr. IVhitefield's Journal from His Embarking after the Embargo (1740); Samuel Finley, The Successful Minister of Christ, Distinguished in Glory (1764); Jour. of the Presbyt. Hist. Soc, passim.