THORNWELL, JAMES HENLEY (1812-1862)

James Henley Thornwell, presbiteriano y educador americano, nació en Marlborough District, Carolina del Sur, el 9 de diciembre de 1812 y murió en Charlotte, Carolina del Norte, el 9 de agosto de 1862.

Era hijo de James y Martha (Terrel) Thornwell. Su padre, supervisor en la plantación de Christopher B. Pegues, murió en 1820, dejando a la familia en circunstancias difíciles, pero James Henley logró ingresar en la escuela de Level Green, donde su diligente estudio le valió el patrocinio de dos ciudadanos prominentes de la vecina localidad de Cheraw, que asumieron la carga de su educación. Después de dos años en Cheraw Academy, en diciembre de 1829 ingresó en la clase junior de South Carolina College, que entonces pasaba por un período turbulento de oposición al liberalismo religioso del presidente, Thomas Cooper. En 1831 Thornwell se graduó como primero de su clase. Mientras enseñaba en Sumterville en 1832 experimentó una emotiva conversión, se unió a la Iglesia presbiteriana, resolvió ser ministro y dos años después ingresó en el Seminario Teológico de Andover (Massachusetts). Al encontrar liberal también la teología de esta institución en comparación con sus ideas conservadoras, pronto se retiró y después de unos meses en Harvard regresó a Carolina del Sur en octubre de 1834, repelido por igual por el clima y la actitud mental de Nueva Inglaterra.

Licenciado para predicar por el presbiterio Harmony del sínodo de Carolina del Sur, 28 de noviembre de 1834, ejerció como pastor de varias iglesias en Lancaster District, y el 3 de diciembre de 1835 se casó con Nancy White, hija del coronel James H. Witherspoon, un ciudadano prominente de Lancaster y ex vicegobernador del Estado. En 1837 la ortodoxia, saber y eficacia de su predicación resultaron en su elección para la asignatura de metafísica en South Carolina College por la facción que cuatro años antes había expulsado a Cooper del control de esa institución. Al renunciar en 1840 para convertirse en pastor de la iglesia presbiteriana de Columbia, regresó al año siguiente como capellán y profesor de literatura sagrada, ocupando estos cargos, con la excepción de un breve intervalo como pastor de la iglesia presbiteriana de Glebe en Charleston, hasta 1851, cuando fue elegido para la presidencia del colegio. En esta capacidad su obra fue notablemente fructífera. Su Letter to Governor Manning on Public Education in South Carolina (1853) acalló a la fuerte facción en el Estado que abogaba por la educación sectaria a expensas de la instrucción secular, y su ortodoxa predicación y enseñanza, junto con su personalidad persuasiva, hizo mucho para eliminar lo que quedaba de la 'flagrante infidelidad' que Cooper había implantado. Nunca encontró la atmósfera del colegio totalmente agradable, aunque tenía el sentimiento que debía dedicar todo su tiempo a las ocupaciones religiosas. En consecuencia, renunció en 1855 para convertirse en profesor de teología didáctica y polémica en el Seminario Teológico Presbiteriano en Columbia, cargo que ocupó hasta su muerte siete años después.

Las actividades de Thornwell como educador fueron eclipsadas por sus logros como predicador y controversista. Aunque poco atractivo en apariencia e inclinado a la pedantería, combinaba la lógica rigurosa y el fervor emocional en una manera efectiva. En 1847 fundó Southern Presbyterian Review en Columbia, un poderoso exponente de sus ideas. Entre 1837 y 1860 asistió a diez de las asambleas anuales de su denominación, sirviendo como moderador en 1847, cuando se opuso a la participación de la iglesia en asuntos seculares como la controversia de la esclavitud y la reforma de la temperancia. Cuando la asamblea de 1861 adoptó resoluciones respaldando al gobierno federal, indujo al sínodo de Carolina del Sur a respaldar la secesión política, siendo un dirigente en la organización de la Iglesia presbiteriana en los Estados Confederados de América. Fue autor de Address to All the Churches of Jesus Christ throughout the Earth, una brillante exposición de la idea de los separatistas presbiterianos del sur.

Político moderado antes de 1860, defendió la formación de la Confederación del Sur después de la elección de Lincoln. Su artículo 'The State of the Country' (Southern Presbyterian Review, enero de 1861) fue publicado como un panfleto y obtuvo una gran aclamación como una convincente defensa de las ideas del Sur, en un discurso ampliamente difundido a los soldados del sur. Our Danger and Our Duty (1862), describía una imagen espantosa del destino que vendría sobre el Sur si el Norte salía victorioso. Su prematura muerte, por tuberculosis, agravada por el exceso de trabajo y la conmoción de la guerra, impidió la realización de un amplio tratado de teología que quería preparar. La mayoría de sus discursos y sermones se conservan en The Collected Writings of J. H. Thornwell (4 volúmenes, 1871-73), editado por J. B. Adger y J. L. Girardeau.

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Bibliografía:
Francis Butler Simkins, Dictionary of American Biography; B. M. Palmer, The Life and Letters of J. H. Thornwell (1875); T. H. Law y otros, Centennial Addresses... Commemorating the Birth of J. H. Thornwell (1913); H. A. White, Southern Presbyterian Leaders (1911); Maximilian La Borde, Hist. of the S. C. Coll. (1874); E. L. Green, A Hist. of the Univ. of S. C. (1916); Alfred Nevin, Encyc. of the Presbyt. Church in the U. S. A. (1884); Southern Presbyterian Rev., Oct. 1862; Charleston Daily Courier, Aug. 2, 1862.