TOPCLIFFE, RICHARD (1532-1604)

Richard Topcliffe, perseguidor y torturador de los católicos ingleses, nació, según su propio relato, en 1532 y murió en 1604. Era el hijo mayor de Robert Topcliffe de Somerby, cerca de Gainsborough, Lincolnshire, y de Margaret, hija de Thomas, Lord Borough. Fue probablemente el Richard Topcliffe que fue admitido como estudiante de Gray Inn en 1548. Se ha supuesto que él fue el Richard Topcliffe quien, después de matricularse como becario de Magdalene College, Cambridge, en noviembre de 1565, se graduó en 1568-9, obteniendo la maestría en 1575. Representó a Beverley en el parlamento que se reunió el 8 de mayo de 1572, volviendo por Old Sarum al parlamento el 20 de octubre de 1586. Después del colapso de la rebelión del norte fue pretendiente de las tierras de Richard Norton (c. 1488-1588) de Norton Conyers, Yorkshire. En 1584 comenzó una disputa con el presidente del tribunal supremo, Sir Christopher Wray, sobre su derecho a la apropiación de la prebenda de Corringham y Stowe en la catedral de Lincoln. Después fue regularmente empleado por Lord Burghley, pero no se sabe en qué manera. En 1586 es descrito como uno de los sirvientes de su majestad y en el mismo año fue el encargado de examinar un caso del almirantazgo. Ocupó un cargo en la corte y durante veinticinco años o más participó activamente en la detención de recusantes papistas, jesuitas y sacerdotes de seminario. Esta actuación le dio tanta notoriedad que 'costumbre Topcliffiana' se convirtió en un eufemismo para poner en el potro, y, en el pintoresco lenguaje de la corte, 'topcliffizar' significaba dar caza a un recusante.

El relato del arresto del jesuita Robert Southwell, conservado entre los manuscritos del obispo de Southwark, afirma que 'el poner a menudo en el potro en la Torre era tan odioso, y de lo que tanto hablaba la gente, que Topcliffe tenía autoridad para atormentar a los sacerdotes en su propia casa, en tal manera como a él se le antojaba.' De hecho, él mismo alardeaba que tenía una máquina en su casa, de su propia invención, en comparación con la cual el común de los potros en uso era solo un juego de niños. El relato de su cruel tratamiento a Southwell sería increíble si no fuera confirmado por las afirmaciones de su puño y letra. Provocó gran indignación, incluso entre los protestantes, siendo tan fuertes y severas las quejas al consejo privado que Cecil, con el fin de mitigar el sentimiento popular, hizo que Topcliffe fuera arrestado y encarcelado bajo pretexto de haberse excedido en los poderes que le fueron otorgados; pero el encarcelamiento fue de corta duración. En un período posterior, Nicholas Owen y Henry Garnett fueron torturados en el potro por Topcliffe.

El nombre de Topcliffe aparece en la comisión especial contra los jesuitas que se emitió el 26 de marzo de 1593. En noviembre de 1594 demandó a uno de sus cómplices, Thomas Fitzherbert, quien le había prometido, bajo fianza, darle 5.000 libras si perseguía al padre y tío de Fitzherbert hasta la muerte, junto con el Sr. Bassett. Fitzherbert declaró que las condiciones no se habían cumplido, ya que sus parientes murieron naturalmente y a Bassett le iba bien. Al ser un asunto demasiado vergonzoso para ser discutido en un tribunal, 'el asunto fue remitido a una audiencia secreta', en la que Topcliffe usó expresiones que perjudicaban al lord custodio y algunos miembros del consejo privado. Entonces fue encerrado en la Marshalsea por desacato al tribunal, estando detenido allí durante algunos meses. Durante su encarcelamiento mandó dos cartas a la reina y, según la opinión del doctor Jessopp, 'sería difícil encontrar dos composiciones más detestables.' Topcliffe salió de prisión en octubre de 1595. En 1596 participó en poner en el potro a ciertos gitanos o egiptanos que habían sido capturados en Northamptonshire y en 1597 aplicó la tortura de los grilletes a Thomas Travers, que estaba en Bridewell por robar el pupitre de la reina. En 1598 estuvo presente en la ejecución de John Jones, franciscano, a quien dio caza. Tomó posesión de la antigua casa familiar de los Fitzherberts en Padley, Derbyshire, donde vivía en febrero de 1603-4. Murió antes del 3 de diciembre de 1604, cuando se efectuó una concesión del tribunal de Canterbury a su hija Margaret.

Se casó con Jane, hija de Sir Edward Willoughby de Wollaton, Nottinghamshire, con quien tuvo a su heredero, Charles, teniendo otros tres hijos llamados John que probablemente murieron en la infancia, y dos hijas, Susannah y Margaret.

Jessopp describe a Topcliffe como 'un monstruo de iniquidad', y el padre Gerard en su narrativa de la Conspiración de la Pólvora habla del 'tirano más cruel de toda Inglaterra, Topcliffe, un hombre infame y odioso para todo el reino por su sangrienta y carnicera mente.'

---

Bibliografía:
Thompson Cooper, Dictionary of National Biography; Cal. State Papers, Dom. 1580–1604; Cal. Hatfield Manuscripts; Acts of the Privy Council, 1580–1589; Bibl. Anglo-Poetica, pp. 64, 212; Birch, Elizabeth, i. 160; Cal. of Chancery Proc. temp. Eliz. i. 320; Croke, Reports, temp. Eliz. pp. 72, 644; Hallam, Constitutional Hist. i. 139, 140; Hunter, Sheffield, p. 87; Jessopp, One Generation of a Norfolk House; Lodge, Illustrations, ii. 119–25, 143, 164, 428; More, Hist. Prov. Anglicanæ Soc. Jesu, p. 192; Nichols, Progr. Eliz. (1823), ii. 215, 219; Notes and Queries, 5ª ser. vii. 207, 270, 331, 357, 417, 8ª ser. x. 133, 198, xi. 51, xii. 434; Oldys, British Librarian, p. 280; Poulson, Beverlac, p. 390; Rymer, Fœdera, xvi. 201; Sadler State Papers, ii. 206; Strype, Works (índice general); Turnbull, Memoirs of Southwell (1856), p. xxiv; Wright, Elizabeth, ii. 169, 244, Hearne, Langtoft, 1810, ii. 639.