TOPLADY, AUGUSTUS MONTAGUE (1740-1778)

Augustus Montague Toplady, calvinista y compositor de himnos inglés, nació en Farnham, a 32 kilómetros al sudoeste de Windsor, el 4 de noviembre de 1740 y murió en Londres el 14 de agosto de 1778.

Era hijo de Richard Toplady, comandante del ejército, quien murió en el sitio de Cartagena (1741), y de Catherine, hija del doctor Bate de Canterbury. El hermano de su madre, Julius, rector de St. Paul, Deptford, era un conocido hutchinsoniano. Al quedar huérfano, creció bajo el cuidado de su madre, estando durante un corto tiempo en la escuela de Westminster. Hay un encantador diario escrito por el muchacho describiendo el cariño de su madre, las alocuciones de su tío y algunas oraciones y sermones infantiles (Christian Observer, septiembre de 1830). Por el traslado de su madre a Irlanda en 1755, ingresó en Trinity College, Dublín, donde se graduó en 1760. Una tarde de agosto en 1755 o 1756 (da los dos años en diferentes momentos) fue convertido por un sermón de James Morris, un seguidor de Wesley, en un granero en Codymain. Sus ideas eran las de Wesley, a quien escribió una humilde carta, criticando algunas de las opiniones de Hervey, en 1758. Pero ese mismo año llegó su cambio al calvinismo extremo del que sería el más arduo defensor. Fue ordenado diácono por el obispo de Bath y Wells el 5 de junio de 1762 y con licencia para la coadjuditoría de Blagdon. Tras su ordenación sacerdotal el 16 de junio de 1764, se convirtió en coadjutor de Farleigh, Hungerfor. Ya sea mediante compra o por alguna práctica que luego perturbó su conciencia, logró el beneficio de Harpford con el de Venn-Ottery en 1766. Lo intercambió en 1768 por Broad Hembury, que tuvo hasta su muerte.

Además del círculo de sus amigos inmediatos, Ambrose Serle, Sir Richard Hill, Berridge y Romaine, Toplady se mezcló libremente con hombres de todas las denominaciones e incluso de la sociedad en general. Mantuvo correspondencia con Catharine Macaulay y tuvo amistad con Johnson. Una de sus cartas contiene una anécdota de una velada con ellos, en la que Johnson, para molestar a la señora Macaulay sobre sus puntos de vista republicanos, invitó a su lacayo a sentarse con ellos. 'Tu amante no se enojará. Estamos todos al mismo nivel; siéntate, Henry.' Toplady fue autor del bello himno Rock of ages cleft for me, que se publicó en Gospel Magazine en octubre de 1775, probablemente poco después de que fuera escrito, aunque una tradición local asocia su simbolismo con un rocoso desfiladero en la parroquia de Blagdon, su primera caodjuditoría. No aparece en su volumen inicial, Poems on Sacred Subjects, 1759. Fue traducido al latín por el Sr. Gladstone en 1839. Montgomery pone los himnos de Toplady al mismo nivel que los de Charles Wesley, pero es una estimación demasiado elevada. El mejor, después de Rock of Ages, es Deathless Principle, arise, un soliloquio del alma, del tipo de Vital Spark de Pope.

De los escritores calvinistas contemporáneos Toplady fue el más agudo, brioso y mejor equipado filosóficamente. Su mejor libro es The Historic Proof of the Doctrinal Calvinism of the Church of England (1774), una presentación del asunto desde los tiempos de los Padres apostólicos a los de los teólogos del siglo XVII, lleno de citas agudas y brillantes. Pero es la obra de un controversista. La mancha imperdonable en todos sus escritos se encuentra en su controvertido veneno contra Wesley y sus seguidores. La disputa comenzó después de que Toplady hubiera publicado una traducción de un tratado latino de Jerom Zanchius sobre el calvinismo, 1769. Wesley publicó un compendio de esta obra para uso de las sociedades metodistas, resumiéndola en conclusión, con tosco desprecio: 'El resumen de todo esto es: uno de veinte (supongamos) de la humanidad son elegidos; diecinueve de veinte son reprobados. Los elegidos se salvarán, hagan lo que quieran; los reprobados se condenarán, hagan lo que puedan. Testigo mi mano, A- T-.' Toplady respondió en A Letter to Mr. Wesley (1770), acusándole de imprimir clandestinamente, de tosquedad, evasividad, injusticia y esparciendo chismes contra la conducta general de Wesley. Wesley reiteró su parecer en The Consequence proved (1771). Toplady respondió en More Work for Mr. Wesley (1772). Tuvo, dijo, su manuscrito 'algunas semanas, con el fin de tachar lo que podía significar una excesiva aspereza', pero contiene frases sobre el tratado de Wesley como 'una conocida, deliberada y palpable mentira al público.' 'La culpa satánica... solo es igualada por la desvergüenza satánica.' Después de esto Wesley se negó a 'pelear con deshollinadores' y dejó al 'exquisito petimetre', como denomina a Toplady, a Walter Sellon, contra quien Toplady rugió en The Historic Proof. Hasta que la enfermedad lo detuvo, Toplady nunca dejó de atosigar a Wesley en Gospel Magazine, de la que fue editor desde diciembre de 1775 hasta junio de 1776; y en An old Fox tarred and feathered entrecomilla con delicia maliciosa los pasajes de Taxation no Tyranny de Johnson, que Wesley había copiado sin conocimiento suyo en Calm Address to the American People (1775). También había veneno entre los seguidores de Wesley.

En 1775 signos de tuberculosis aconsejaron el traslado de Toplady del beneficio en Broad Hembury, sin permiso de residencia, a Londres. Allí ministró a la iglesia reformada francesa en Orange Street. Cuando estuvo en la última etapa de su enfermedad le llegó un relato según el cual había cambiado algunos de sus sentimientos, queriendo ver a Wesley. Toplady apareció de repente en el púlpito de Orange Street el 14 de junio de 1778, predicando un sermón publicado la semana siguiente con el título The Rev. Mr. Toplady's dying avowal of his Religious Sentiments, en el que afirmaba sus creencias y declaraba que de todos sus escritos religiosos y controversiales (especialmente aquellos en relación con Wesley) no borraría una sola línea. Posteriormente Sir Richard Hill apeló a Wesley sobre una historia, que se dijo procedía de un coadjutor de Fletcher, de que su viejo enemigo había muerto en la más negra desesperación, pronunciando las blasfemias más horribles. Hill adjuntó una solemne negación de la calumnia, firmada por trece testigos de sus últimas horas. Toplady fue enterrado en Tottenham Court Chapel, donde una losa de mármol, con el lema

Rock of Ages cleft for me,
Let me hide myself in Thee,

fue erigida en su memoria. Rowland Hill, evidentemente no solicitado, pronunció un elogio a él en el funeral.

Otras obras de Toplady incluyen: The Church of England vindicated from the Charge of Arminianism, 1769; The Scheme of Christian and Philosophical Necessity asserted, 1775; A Collection of Hymns for Public and Private Worship, 1776; A Course of Prayer, ¿1790?; recopiló Psalms and Hymns (1776). Una nueva edición de sus obras con biografía apareció (6 volúmenes, 1825) y Hymns and Sacred Poems (reimpresos, 1860).

El siguiente es su más famoso himno, traducido al español por T. M. Westrup y titulado Roca de la eternidad:

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Bibliografía:
Henry Leigh Bennett, Dictionary of National Biography; Memoirs, 1778; Works, with Memoir por W. Row, 1794; Memoir, por W. Winters, 1872; Gent. Mag. 1778 p. 335, 1814 ii. 433; Smith, Hist. of Farnham; Notes and Queries, 9ª ser. iii. 203.