Nicolas Durand de Villegagnon, fundador de una colonia protestante francesa en Brasil, nació en Provenza hacia 1510 y murió en Beauvais, cerca de Nemours, a 72 kilómetros al sudoeste de París, el 15 de enero de 1571.
Nicolas Durand de Villegagnon
Ingresó en la orden de los Caballeros de Malta y sirvió en la expedición africana de Carlos V, que relató en su Caroli Quinti imperatoris expeditio in Africam ad Arginam (París, 1542). En 1548 escoltó a María Estuardo desde Escocia a Francia y en 1554 Enrique II lo nombró vice-almirante de Bretaña. Obtuvo la aprobación de Coligny para un plan de fundar una colonia francesa en Sudamérica como refugio para los protestantes, logrando la cooperación del rey al señalar que el poder y la gloria de Francia se promoverían por la colonización de esas tierras, junto a los españoles y portugueses. Recibió dos navíos y una subvención de 10.000 libras, secundándole muchos seguidores reformados, a los que prometió que la adoración religiosa en las nuevas colonias se conduciría según el orden de Ginebra. También se le unieron soldados y aventureros. Zarpó de Havre y llegó a la bahía de Río de Janeiro en noviembre de 1555. Construyó un fuerte sobre una isla en la bahía, pero las provisiones escasearon, haciéndose difícil controlar a los soldados y braceros. Queriendo balancearlos con los más tratables calvinistas, Villegagnon envió cartas a Coligny y Calvino, pidiéndoles más piadosos protestantes y también predicadores. Pierre Richer y Guillame Chartier fueron los primeros protestantes comisionados en América, a quienes se unieron otros once. En París la compañía, encabezada por Philippe de Corguilleray, señor de Pont, aumentó con muchos más colonos, incluyendo a un tal Cointa de la Sorbona. En noviembre de 1556 embarcaron en Honfleur, bajo el mando del sobrino de Villegagnon, Bois le Conte, y en marzo de 1557 llegaron los tres navíos con casi 300 colonos. Pero surgieron disputas sobre la Cena, realizando Cointa y Villegagnon requerimientos contrarios al uso de Ginebra, etiquetando a esa ciudad como un mal y finalmente retirándose de la participación en los servicios religiosos. Una delegación encabezada por Chartier salió para Ginebra (junio de 1557) para obtener la decisión final de Calvino, quedando mientras tanto la administración de la Cena interrumpida. Entonces Villegagnon, liberado de la presencia del enérgico Chartier, intentó imponer la doctrina de la transubstanciación, prohibiendo finalmente todos los servicios religiosos. En esta coyuntura, mientras los protestantes celebraban reuniones secretas, llegó un barco neutral, declarando varios colonos el deseo de partir. Expulsaron a Villegagnon de la isla, confiscaron todas sus posesiones y finalmente zarparon en una nave neutral bretona el 4 de enero de 1558. La nave demostró no ser apta para navegar y cinco de los colonos llegaron a una aldea francesa en la costa en una pequeña embarcación, donde por casualidad estaba Villegagnon. Los recibió a condición de que no hablarían sobre religión, pero posteriormente ordenó que los trajeran ante él y como persistían en sus creencias religiosas los ejecutó como herejes (10 de febrero de 1558).
Al mismo tiempo, el navío que llevaba a los otros colonos, tras muchos desastres, llegó el 26 de mayo de 1558 a la bahía bretona de Blavet, donde muchos de los supervivientes murieron o enfermaron gravemente al ser alimentados demasiado generosamente tras haber estado al borde de la inanición. El resto continuaron el viaje unos días más tarde, esparciéndose en Nantes y regresando muchos de ellos con sus familias. Poco después la colonia brasileña se desintegró totalmente; Villegagnon regresó a Francia, los portugueses destruyeron el fuerte, ejecutaron como a herejes a los que habían quedado y llevaron las armas francesas en triunfo a Lisboa. Finalmente Villegagnon se retiró a la posesión de los Caballeros de Malta en Beauvais, donde murió detestado por los protestantes y mirado con sospecha por los católicos. La colonia es destacable como la primera empresa misionera de la Iglesia protestante y como el primer intento del calvinismo para fundar una colonia en el Nuevo Mundo.
Bibliografía:
Eugen Lachenmann, The New Schaff-Herzog Encyclopedia of Religious Knowledge; consultar: J. de Léry, Hist. d'un voyage faict dans le terre du Brésil, Ginebra, 1577; J. Crespin, Hist. des martyrs, 3 volúmenes, Toulouse, 1885-89; F. Bourquelot, Mémoires de Claude Halon, París, 1857; M. T. Alves Noguoira, Der Möncheritter N. D. de VilLegaignon, Leipzig, 1887; A. Heulhard, Villegagnon, roi d'Amérique, París, 1897; T. E. V. Smith, en Papers of the American Society of Church History, iii (1891), 185-206; Lichtenberger, ESH, xii. 385-387.
