WASHINGTON, BOOKER TALIAFERRO (1856-1915)

Booker Taliaferro Washington, dirigente educativo americano negro, nació en la plantación de James Burroughs en Hale's Ford, condado de Franklin, Virginia, el 5 de abril de 1856 y murió en Tuskegee, Alabama, el 14 de noviembre de 1915.

Se cree que su padre era un hombre blanco de una plantación vecina (Up From Slavery, pág. 2). Su madre, Jane Ferguson, era negra, cocinera de la familia Burroughs. Él habla con agradecimiento de su 'buen y firme sentido común' y 'grandes ambiciones para sus hijos' (ibid., p. 28), y la recuerda orando para que ella y sus hijos pudieran ser libres. Uno era su hermano mayor, John, más tarde director de industrias en Tuskegee, y otra su hermana Amanda. Vivían en una cabaña de una habitación con chimenea y 'hoyo de patata', pero sin piso de madera o ventanas de cristal. Nunca recordó 'haber dormido en una cama hasta que nuestra familia fue declarada libre por la Proclamación de Emancipación' (ibid., pág. 5). Dijo que su comida era 'un pedazo de pan aquí y una sobra de carne allá. Una taza de leche una vez, unas patatas otra' (ibíd., p. 9). Los domingos había dos cucharadas de melaza de la 'casa grande'. A falta de otro desayuno, comió del maíz hervido preparado para las vacas y los cerdos. Sin embargo, a pesar de las duras condiciones, había en la plantación considerable afecto mutuo entre esclavos y amo (ibid., págs. 20-22).

Poco después de la emancipación se mudaron a Maiden, cerca de Charleston, Virginia occidental, caminando los niños la mayor parte del camino. Aquí su madre consiguió Blue-back Spelling Book de Webster y Booker pronto dominó el alfabeto, aunque, dijo, 'en ese momento no había un solo miembro de mi raza en algún lugar cerca de nosotros que supiera leer' (ibíd., pág. 2`7). Se dio comienzo a una escuela primaria para niños negros, pero el salario del niño como obrero en el horno de sal era necesario en casa, por lo que tenía lecciones por la noche con la maestra. Posteriormente asistió a clases regulares, trabajando cinco horas antes de la escuela, regresando al horno o mina por la tarde. Al ser preguntado su nombre por el maestro, le dijo con calma 'Booker Washington', creyendo que llevar tal nombre lo pondría 'a la altura de las circunstancias' (ibid., pág. 34). Más tarde descubrió que su madre lo había llamado 'Booker Taliaferro'. Un importante incidente de estos primeros días fue escuchar a dos mineros hablando de una escuela para negros, Hampton Institute. Pero antes de ir allí sirvió año y medio en la casa del general Lewis Ruffner, propietario de un horno de sal y mina de carbón. Allí supo que la Sra. Ruffner 'quería que todo se mantuviera limpio a su alrededor, queriendo que las cosas se hicieran con prontitud y sistemáticamente' (ibíd., p. 44). Alentado por ella continuó estudiando por las tardes y asistió a la escuela una hora al día. En 1872, a la edad de diecisiete años, partió hacia Hampton, a unas 50 millas de distancia, con unos pocos dólares y una bolsa que contenía todas sus pertenencias. Temió que su apariencia de vagabundo pudiera impedir su admisión a Hampton. Pero, al pedírsele que barriera una habitación, descubrió que sus lecciones de minuciosidad en casa de la señora Ruffner le fueron muy útiles. La barrió tres veces y le quitó el polvo cuatro. 'Supongo que harás para entrar en esta institución', fue el veredicto del maestro (ibid., p. 53).

Pasó tres años en Hampton, siendo pagada su matrícula por un amigo del Norte del general Samuel C. Armstrong, el director; su alojamiento y otros gastos los pagó como conserje. 'La vida en Hampton era un constante descubrimiento... la cuestión de comer a horas regulares, de hacerlo sobre un mantel, usando una servilleta, el uso de la bañera y el cepillo de dientes, así como el uso de sábanas sobre la cama' (ibid., p. 58) fueron cosas nuevas en su vida y, sobre todo, su 'mayor beneficio', fue conocer al general Armstrong. Aprendió el oficio de albañil, se graduó en 1875, fue como camarero a un hotel de verano en Connecticut y luego regresó a Maiden para enseñar en una escuela para negros donde trabajó catorce horas al día. El invierno de 1878-79 lo pasó en Wayland Seminary, Washington, D. C., y luego obtuvo el 'posgrado' en Hampton, sobre "The Force that Wins", que creó una impresión tan favorable que fue llamado en 1897 para hacerse cargo del dormitorio indio y la escuela nocturna, y también se desempeñó como secretario del general Armstrong.

En mayo de 1881, el general Armstrong recibió una carta de George W. Campbell, banquero, comerciante, y ex esclavista, y Lewis Adams, mecánico y ex-esclavo, ambos de Tuskegee, Alabama, pidiendo que alguien comenzara allí una escuela normal para negros, para la que acababan de obtener un estatuto de la legislatura estatal. Booker Washington fue elegido. Es significativo que Tuskegee no fue fundado por la filantropía del Norte, sino por la iniciativa del Sur. Se inauguró con cuarenta estudiantes 'en una chabola en ruinas cerca de la iglesia metodista negra, con la iglesia misma como una especie de asamblea-sala'. Entonces comenzaron las incesantes labores de treinta y cuatro años. Washington 'comía y dormía con la gente', estudiando las condiciones del Cinturón Negro. Desesperadamente pobres e ignorantes, se sostenían principalmente de manteca de cerdo y pan de maíz, nada sabían de limpieza, y sólo cultivaban algodón. Les enseñó la dignidad del trabajo eficiente y 'vivir en la granja fuera de la granja'. Enseñando, hablando y viajando en favor de Tuskegee, desarrolló su trabajo hasta que murió, teniendo el Instituto, con su excelente junta de fideicomisarios en los que el Sur blanco, el Norte, y los negros estaban representados casi por igual, más de cien edificios sustanciales, poseyendo 2.000 acres de tierra y habiendo recibido del Congreso 25.000 acres en el norte de Alabama; tenía una dotación de casi 2.000.000 de dólares, con un presupuesto anual de 290.000; tenía 1537 estudiantes, 197 miembros de la facultad, todos negros, y se enseñaban treinta y ocho oficios y profesiones. Washington también inició muchas formas de trabajo de extensión rural; fundó National Negro Business League con sus muchas importantes ramificaciones, la National Negro Health Week, y varias conferencias de negros en las que el director, con su infalible sentido común, ingenio y humor, daba lo mejor de sí. En gran parte como resultado de sus labores pudo decir en 1910: 'No tenemos problema racial en el condado de Macon' (My Larger Education, pág. 308). La gran reputación de los graduados de Tuskegee quedó bien establecida por su carácter y liderazgo.

Desde 1884, cuando Washington se dirigió a la Asociación Nacional de Educación en Madison, Wisconsin, tuvo una gran demanda por todo el país como orador público sobre educación y relaciones raciales. Sus alocuciones eran sorprendentes por su sinceridad, sencillez y humor; su inglés era el de la Biblia, que estudiaba a diario. Estas alocuciones, ya sea ante maestros negros, miembros de la legislatura del Sur, o el cuerpo de alumnos de Harvard (después de recibir un grado honorario en 1891), subrayaban los mismos puntos: una educación adecuada para la vida, la necesidad de estar cerca de la naturaleza y cultivar el respeto de los vecinos, blancos y negros. Fue su discurso trascendental en Cotton States y en la Exposición Internacional en Atlanta, Georgia, el 18 de septiembre de 1893, que le dieron reconocimiento como dirigente del pueblo negro, sucediendo a Frederick Douglass que acababa de fallecer. Su deseo 'de decir algo que cimentara la amistad de las razas' resultó en una de sus frases más famosas: 'En todas las cosas que son puramente sociales podemos estar tan separados como los dedos, pero unidos como la mano en todas las cosas esenciales para el progreso mutuo' (Up From Slavery, págs. 221-22). El efecto del discurso, con su consejo a los hombres blancos del Sur y a los negros por igual a 'tirar tus baldes donde estás', fue eléctrico. Clark Howell se refirió a la alocución como 'uno de los discursos más notables, tanto en carácter como en calidez de su recepción, entregado a una audiencia sureña. La alocución fue una revelación. Todo el discurso fue una plataforma sobre la que negros y blancos pueden plantarse con plena justicia los unos para los otros' (ibid., p. 226).

Sus ideas fueron rechazadas por los 'intelectuales' negros, que sintieron que no enfatizó suficientemente los derechos políticos y que su énfasis sobre la educación industrial podría resultar en mantener al negro en la esclavitud virtual. Estaba más interesado en hacer que su raza fuera digna de la franquicia, que él mismo siempre ejerció sin dificultad, que en agitarla en formas que pudieran inflamar a la opinión pública. Contemplando la controversia posteriormente, se puede apreciar que había verdad en ambos lados, pero en cuanto al bienestar de las masas en el sur, y considerando la opinión pública de su época, en la que deseaba influir, adoptó la única política que podía ser realmente eficaz. Dos incidentes relacionados con las relaciones raciales atrajeron casi tanta atención como su discurso de Atlanta. De su cena con el presidente Theodore Roosevelt en la Casa Blanca en el otoño de 1901, dijo: 'El señor Roosevelt simplemente descubrió que podía dedicar el mejor tiempo durante y después de la hora de la cena para la discusión de asuntos en los que ambos estábamos interesados' (My Larger Education, pág. 177). Su propia costumbre fue consistente. En el Norte y en Europa aceptó invitaciones a cenar de personas blancas, cuando pensó que avanzarían los intereses de Tuskegee o de los negros, pero fue extremadamente modesto con respecto a todos los honores que le mostraron la realeza en el extranjero y los dirigentes estadounidenses. El otro incidente fue llamar al apartamento de una familia blanca en Nueva York en marzo de 1911, lo que resultó en un malentendido que fue juzgado injustamente por algunos periódicos (véase especialmente la declaración de Seth Low, presidente de los fideicomisarios de Tuskegee, en New York Tribune, 21 de marzo de 1911).

Estuvo casado tres veces: primero, en 1882, con Fannie N. Smith de Maiden, Virginia occidental, graduada de Hampton, que murió en 1884 dejando una hija; luego, en 1885, con Olivia A. Davidson de Ohio, que enseñó en Tuskegee en los primeros días y murió en 1889 dejando dos hijos; por tercera vez, el 12 de octubre de 1893, con Margaret James Murray de Mississippi, en el tiempo de su matrimonio 'dama directora' en Tuskegee. Washington murió el día después de su regreso a casa desde Nueva York, donde se había derrumbado como resultado del exceso de trabajo. Una estatua de bronce de Charles Keck en el campus de Tuskegee muestra a Washington y debajo hay citas de sus discursos, incluida la que dice: 'Ningún hombre, blanco o negro, del Norte o del Sur, me arrastrará tan bajo como para hacerme odiarlo'. Dos tributos, del Norte y Sur, son suficientes. Theodore Roosevelt dijo: 'Casi como cualquier hombre que haya conocido, Booker T. Washington estuvo a la altura del versículo de Miqueas: '¿Qué otra cosa pide el Señor de ti que hacer justicia, amar misericordia y humillarte ante tu Dios?' (citado en Scott y Stowe, post, pág. xi). Y Henry Watterson escribió: 'Ningún hombre, desde la Guerra de Secesión, ha ejercido una influencia tan benéfica y realizado tal bien para el país, especialmente para los del Sur' (Stokes, post, Apéndice VII, p. 78).

Escribió: The Future of the American Negro (1899); Sowing and Reaping (1900); Up From Slavery (1901),traducido a dieciocho lenguas; Character Building (1902); Working with the Hands (1904); Putting the Most into Life (1906); Frederick Douglass (1907); The Negro in Business (1907); The Story of the Negro (1909); My Larger Education (1911) y con R. E. Park, The Man Farthest Down (1912). También editó Tuskegee and its People (1905).

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Bibliografía:
Anson Phelps Stokes, Dictionary of American Biography; sus obras autobiográficas, Up From Slavery y My Larger Education; Booker T. Washington, Builder of a Civilisation (1916), por su secretario, E. J. Scott y Lyman Beecher Stowe; Selected Speeches of Booker T. Washington (1932), ed. por su hijo, E. D. Washington; A. P. Stokes, Tuskegee Institute: The First Fifty Years (1931) y A Brief Biography of Booker Washington Based on Original Sources; obituarios en N. Y. Times, Montgomery Advertiser, 15 de noviembre de 1915 y otros periódicos.