Francis Wayland, predicador y educador bautista americano, cuarto presidente de Brown University (1827-55), nació en Nueva York el 11 de marzo de 1796 y murió en Providence, Rhode Island, el 30 de septiembre de 1865.
Francis WaylandEra el hijo mayor de Francis y Sarah (Moore) Wayland. Sus padres eran nativos de Inglaterra y emigraron a América en 1792 y su padre, curtidor de profesión, tuvo una profunda experiencia religiosa, obteniendo la licencia para predicar por la iglesia bautista Oliver Street, Nueva York, de la que era miembro. Finalmente resolvió dedicarse exclusivamente al ministerio, aceptando el cargo de pastor en Poughkeepsie, Nueva York. Su ocupada vida hizo que la educación de su hijo quedara en manos de la madre, 'mujer de superior mente y discernimiento de juicio', siendo trazables directamente a su influencia muchas de sus nobles cualidades de mente y corazón. De sus primeros años de escuela tenía pocos recuerdos salvo lamentos por los métodos inadecuados y duros, pero en el séptimo año quedó bajo la influencia de Daniel H. Barnes de Dutchess County Academy, Poughkeepsie, Nueva York, quien 'le enseñó el amor por el estudio y a congratularse en el conocimiento certero.' Él le preparó para entrar en Union College, donde se graduó en 1813. Hizo un curso de estudios médicos, primero con el doctor Eli Burritt y luego con el doctor Hale, ambos de Troy; pero cuando estaba preparado para practicar esa profesión una profunda experiencia cristiana cambió súbitamente su plan de vida. Por tanto, en el otoño de 1816 ingresó en Andover Theological Seminary, donde, durante un año, disfrutó del contacto con mentes tan brillantes como los doctores Leonard Woods, Ebenezer Porter y Moses Stuart. De ese año diría después: 'En Andover aprendí cómo estudiar y cómo enseñar la Biblia.' En el otoño de 1817 se le ofreció una tutoría en Union College, permaneciendo cuatro años y enseñando casi cada rama desde los clásicos a la química y también extrayendo constante beneficio del ejemplo y comunión del presidente Nott. Aunque tan eminente en la sala de clase, su corazón se inclinaba más y más hacia la obra pastoral, por lo que en 1821 recibió una invitación de First Baptist Society de Boston, apresurándose con entusiasmo a asumir sus nuevos deberes. Aunque era un concienzudo y laborioso estudiante y poseía una riqueza de conocimiento con el que adornaba el discurso, su estilo era tan defectuoso que sus primeros esfuerzos en el púlpito fueron poco fructíferos. También en aquellos días la denominación bautista estaba lejos de ser fuerte en Boston y su iglesia comenzó a disminuir. Sin embargo, a pesar de todos los inconvenientes que parecían juntarse para reducir al joven pastor a la oscuridad, sus honestos y consagrados esfuerzos vencieron finalmente todos los obstáculos. En octubre de 1823 predicó su memorable sermón The Moral Dignity of the Missionary Enterprise ante la Misión Bautista de Boston y aunque totalmente desanimado con la presentación en el púlpito, fue sorprendente el recibimiento que tuvo su publicación. Se dice que 'en proporción a la población y los números que había entonces en América, es dudoso si su circulación fue superada por cualquier otro sermón americano y ciertamente ningún otro ha ocupado su lugar tan permanentemente.' En septiembre de 1826 regresó a Union College para aceptar una invitación a la cátedra de filosofía moral, pero en diciembre fue elegido como sucesor de Asa Messer para presidir Brown University, asumiendo sus nuevos deberes en febrero de 1827.
La administración del presidente Wayland ha sido llamada justamente la edad de oro de la universidad. No sólo su fuerte personalidad y brillante talento como profesor dejaron una huella duradera sobre las mentes y caracteres de todos los que estuvieron bajo su instrucción, sino que su gobierno y profunda apreciación del ideal de una universidad le capacitaban para aumentar la eficacia de la institución. Amplió el currículum añadiendo los estudios científicos y un sistema de cursos electivos dentro de ciertos límites, proporcionando ingresos suficientes para los gastos del colegio y aumentando sus dotaciones. Sus clases y sermones a los estudiantes se caracterizaban por el estudio laborioso y el cuidado esforzado mostrado en el púlpito en Boston, pero venciendo sus anteriores deficiencias y convirtiéndole en una inspirador y efectivo orador. Se dice que, a pesar de su bien conocida rigidez de disciplina y métodos que demandaban la atención de los estudiantes, sus cursos fueron los más populares en el colegio y cada clase esperaba ansiosamente el día en el que el 'viejo doctor' impartía la clase. Un antiguo alumno dijo de sus clases que 'nos parecían más maravillosas que nada de lo que habíamos escuchado. Transmitían toda la convicción de una demostración. Haber creído de otra manera hubiera parecido absurdo... Sus definiciones eran claras, sencillas y fácilmente recordables. Su análisis de cualquier oscura pero importante parte era exhaustivo, no omitiendo nada esencial. Sus progresos por cualquiera de sus ciencias favoritas eran los de un príncipe dentro de sus dominios.' El juez Benjamin F. Thomas de Massachusetts dijo en una alocución ante el retiro del presidente Wayland: 'Estimo el momento más feliz de mi vida cuando vine aquí; el mejor regalo de una bondadosa Providencia para mí fue permitirme estar durante tres años sentado a los pies de tu enseñanza.' Otro eminente graduado afirmó: 'Seis palabras que decía a la clase eran más valiosas para mí que todas las palabras que antes había oído.' Difícilmente sorprende que un hombre cuyos métodos fueron así descritos dejara insatisfecho con los libros de texto, pues diversificando nuevas tendencias en la preparación de sus clases publicó finalmente tratados sobre varias ciencias que ocuparon un primer lugar en la universidad durante muchos años. Se debió a su capacidad y consagración que el nivel de la universidad creciera como si fuera por arte de magia. El profesor Story de Harvard Law School afirmó que podía distinguir a un graduado de Brown University por su 'poder de captar los puntos esenciales de un asunto y liberarlo de toda materia extraña.' Tras presentar 'un informe sobre la condición de la universidad y un método de promover su aplicación', el profesor Wayland pudo recaudar en 1850 un fondo de 125.000 dólares para poner sus ideas en operación.
Rhode Island Hall en Brown UniversityEl resultado fue una completa reorganización, adquiriéndose nuevos edificios, dotando Nicholas Brown a la institución con Manning Hall, así llamado en honor del primer presidente de la universidad, para uso como capilla y bilioteca; en 1839 Rhode Island Hall fue construido por otros amigos de la universidad para uso de las colecciones científicas, laboratorios y aulas de clase. También se recaudó una suma de 25.000 dólares por suscripción popular. Las actividades del presidente Wayland no se limitaron a sus deberes oficiales como presidente; fue amigo, pastor y consejero de cada estudiante que le consultaba, teniendo la costumbre de dirigirse a cada uno como 'hijo mío.' Predicaba frecuentemente fuera de la capilla del colegio y dirigía regularmente estudios bíblicos para los presos en la cárcel de Providence, con el resultado de que hizo inestimable bien a muchos. Finalmente, agotado por los denodados esfuerzos, tuvo que dimitir en 1855, aceptando la corporación con resignación su decisión. Desde entonces vivió en virtual retiro, ocupado en actividades literarias, salvo durante año y medio cuando pastoreó la primera iglesia bautista en Providence, cargo que aceptó por su profundo sentido del deber. Union College le otorgó el doctorado en teología en 1828 y Harvard en 1829. También esta institución le otorgó el de derecho en 1852.
El doctor Wayland se casó dos veces; la primera con Lucy L. Lincoln de Boston, que murió en Providence el 3 de abril de 1834, y la segunda con Hepsy S. Sage, que murió el 22 de octubre de 1872. Los hijos con su primera esposa, el profesor Francis Wayland de Yale y el doctor en teología H. L. Wayland, prepararon una biografía suya. Además de sermones, alocuciones y discursos, sus obras abarcan: Elements of Moral Science (Nueva York, 1835); Elements of Political Economy (1837); Limits of Human Responsibility (Boston, 1838); Domestic Slavery Considered as a Scriptural Institution, in a Correspondence (1845); Memoir of the Life and Labors of the Rev. Adoniram Judson (2 volúmenes, 1853); Elements of Intellectual Philosophy (1854); Notes on the Principles and Practices of the Baptist Churches (1857); Letters on the Ministry of the Gospel (1863) y Memoir of the Christian Labors... of Thomas Chalmers (1864).
Bibliografía:
Harris Elwood Starr, Dictionary of American Biography; An Apology for African Methodism (1867); R. R. Wright, Centennial Encyc. of the A. M. E. Ch. (1916); Baltimore American, 1 de diciembre de 1895; The National Cyclopedia of American Biography.
