Eleazar Wheelock, educador americano, fundador y primer presidente de Dartmouth College (1770-79), nació en Windham, Connecticut, el 22 de abril de 1711 y murió en Hanover, New Hampshire, el 24 de abril de 1779.
Eleazar WheelockEra hijo de Ralph y Ruth (Huntington) Wheelock y bisnieto de Ralph Wheelock, graduado de la universidad de Cambridge y predicador notorio, que, en 1637, dejó Shropshire y emigró a Massachusetts, estableciéndose en Dedham, trasladándose para fundar Medfield, donde pasó el resto de su vida, enseñando y predicando. El hijo de Ralph, Eleazar, capitán de una milicia durante la guerra del Rey Felipe, aunque en tiempos de paz amistoso con los indios, dejó una suma de dinero para la educación de su nieto del mismo nombre, quien se graduó con honores en Yale en 1733; luego estudió teología y en 1735 fue pastor de la Segunda Iglesia congregacional de Lebanon, siendo tan bendecido en sus labores que incluso Jonathan Edwards le consideró inaprovechado en comparación. Al ser su salario insuficiente llevó a jóvenes a su casa para prepararlos para el colegio, siendo uno de ellos un indio mohegan llamado Samson Occom, que luego sería un célebre predicador. Animado por el progreso del muchacho y teniendo un precedente en la obra de John Sergeant entre los indios de Stockbridge, Wheelock decidió fundar una escuela en la que blancos e indios fueran educados, siendo algunos de los segundos preparados como misioneros a las tribus y otros formados en habilidades artesanas e industriales. En diciembre de 1754 se hizo cargo de dos muchachos de la tribu delaware, que le fueron enviados desde New Jersey, y con este comienzo logró la colaboración del coronel Elisha Williams, rector de Yale, del reverendo Samuel Mosely, de Widham, y del reverendo Benjamin Pomeroy, de Hebron. No mucho después, Joshua Moor, o More, de Mansfield, le otorgó el uso vitalicio de una casa y dos acres de tierra en Lebanon para la fundación y apoyo de una escuela gratuita. Durante el periodo 1754-67 hubo 62 alumnos, de los que quince eran mujeres. Joseph Brant, el famoso jefe mohawk, asistió a la escuela durante un año. Los esfuerzos para obtener un acta de incorporación de la legislatura fracasaron, al igual que para obtener un estatuto de la corona. En 1766 Occom y el reverendo Nathaniel Whitaker, de Norwich, visitaron Gran Bretaña y recaudaron 12.000 libras para la escuela, tras apelar a todas las denominaciones cristianas; pero en 1767 Wheelock se vio obligado a entregar el control de la mayor parte a su patrón especial, Lord Dartmouth, y a otros ocho que fueron reconocidos públicamente como fiduciarios. Los problemas entre los blancos y los indios en la colonia de Nueva York habían causado un abandono de los mohawks y oneidas, reduciéndose el número de alumnos indios a seis en 1767, por lo que Wheelock decidió cambiar a un lugar más idóneo, asociando con la escuela un seminario donde los ingleses se pudieran preparar para la obra misionera.
Firma de Eleazar Wheelock
Se le hicieron ofrecimientos de ciudades e individuos en varias colonias, incluyendo Virginia, pero la junta en Inglaterra se inclinó por New Hampshire, que entonces se establecía muy rápidamente, y en marzo de 1768 el gobernador John Wentworth hizo una oferta definida de un municipio en Connecticut, prometiéndole un estatuto. El documento lo esbozó Wheelock y fue revisado por el gobernador, que borró el párrafo que daba a los fiduciarios en Inglaterra el mismo poder que a los americanos para proponer y nombrar presidente. Se aprobó el uso de la palabra colegio, sugerida por Wheelock. La junta quedó constituida como corporación perpetua, consistente de doce miembros, incluyendo al gobernador y al presidente Wheelock. Aunque Lord Dortmouth se opuso al cambio en el carácter de la institución, se dio su nombre al colegio, parcialmente como medida conciliadora y parcialmente por su importante influencia. El estatuto, fechado el 13 de diciembre de 1769, fue enviado a Lord Dartmouth en marzo de 1770, siendo confirmado por el rey Jorge poco después. En agosto el presidente Wheelock fijó su residencia en la población de Dresden (actual Hanover), que había seleccionado, viviendo en 'una cabaña en el bosque' y dos semanas más tarde se le unieron sus estudiantes, unos treinta en número, que llegaron a pie. Luego llegaron otros residentes y su familia, pasando el invierno en casas de madera, una de las cuales de 160 metros cuadrados sirvió como edificio del colegio. En 1771 se graduaron cuatro estudiantes, incluyendo a un hijo de Wheelock, John, contribuyendo el gobernador, que estuvo presente en la ceremonia, con un buey al 'comienzo de la cena', asado en la hierba, un barril de ron y un cuenco de plata para ponche, que todavía está en posesión del colegio. En 1779, año de la muerte de Wheelock, el número de estudiantes fue de trece. El colegio y la escuela fueron nominalmente distintos hasta 1807, cuando la segunda, que ya no se denominaba Moor's Indian Charity School, fue incorporada y continuó hasta 1849, cuando se cerró por falta de fondos. La guerra revolucionaria disminuyó el número de estudiantes indios y en 1782-97 no se matriculó ninguno. Durante la vida de Wheelock el colegio creció rápidamente en favor e influencia, pero era tan pobre que solamente por el esfuerzo personal se salvó de la desaparición. Wheelock era un sencillo pero poderosamente persuasivo predicador, hombre de gran capacidad intelectual, gran voluntad y tacto, siendo eminente como patriota. Publicó varios sermones y Narrative of the Indian School at Lebanon, con diversas continuaciones (1762-75). En 1767 la universidad de Edimburgo le otorgó el grado de doctor en teología. Se casó dos veces; la primera en 1735 con Sarah (Davenport) Maltby, hija del reverendo Davenport, de Stamford, Connecticut, y viuda del capitán William Maltby, de New Haven; la segunda, con Mary Brinsmaid, de Milford, Connecticut. Tuvo diez hijos, tres de los cuales se graduaron en Dartmouth.
Bibliografía: The National Cyclopedia of American Biography.
