WICHERN, JOHANN HEINRICH (1808-1881)

Johann Heinrich Wichern, fundador de la Innere Mission, nació en Hamburgo el 21 de abril de 1808 y murió allí el 7 de abril de 1881.

Estudió en el instituto de su ciudad natal y en Gotinga y Berlín. En esta última ciudad conoció a los filántropos barón von Kottwitz y al Dr. Julius, este último un médico que defendía la reforma de las prisiones. Tras su regreso a Hamburgo, Wichern se zambulló inmediatamente en la obra de la escuela dominical, que había sido fundada sobre el modelo inglés por el pastor Rautenberg. De este modo obtuvo una profunda percepción de la desolada condición de los pobres, quedando convencido de que la mayoría de los niños abandonados podrían ser ayudados sólo por la construcción de un asilo. De esta manera comenzó la obra de su vida. Su ideal de tal asilo tenía que parecerse a una localidad con pequeñas casas en las que cada niño fuera reconocido y educado según su individualidad; albergaría las familias en diferentes grupos, cuyos miembros compartirían vida y trabajo como hermanas y hermanos, siendo cada grupo guiado por un ayudante. Un respetado síndico de Hamburgo, Sievekling, le ofreció una pequeña casa con jardín y campo, la denominada Rauhen Haus en Horn, en un suburbio de Hamburgo. Allí Wichern se trasladó en 1833 con su madre y su hermana Therese, llevando a 12 de los muchachos menos comprometidos. Durante la mañana eran enseñados en empleos prácticos, tales como sastrería, limpieza y jardinería y por la tarde Wichern les enseñaba a leer, escribir, aritmética, cantar e historias bíblicas. Con el paso del tiempo se fue construyendo casa tras casa; las muchachas eran también recibidas en casas especiales. Aún más importante que su obra en favor de los niños fue su educación de ayudantes no sólo para educación de los niños, sino también para servir entre gente en campos recién abiertos de trabajo. Año tras año la Rauhen Haus se iba haciendo más conocida y más frecuentemente visitada e imitada como modelo, pidiéndosele a su fundador que supliera obreros. Al extenderse sus relaciones personales y correspondencia, editó después de 1844 Die Fliegenden Blätter aus dem Rauhen Hause.

Se convirtió en el órgano de toda esa obra caritativa en las diferentes iglesias evangélicas alemanas que recibieron el nombre colectivo de Innere Mission, en distinción a la misión a los paganos. El hambre originada por la falta de cosechas y las riadas destructivas en la Alta Silesia en 1848 obligaron a Wichern a extender su obra caritativa a esa región. Con once colaboradores supervisó el cuidado de los enfermos y congregó especialmente a los niños abandonados. El fruto duradero de sus esfuerzos sería el hogar de huérfanos en Warschowitz. Mucho antes de la revolución de 1848 Wichern había señalado los peligros que amenazaban por la insatisfacción de las masas y la necesidad de la obra de misiones interiores, pero predicó a oídos sordos. Sólo tras la catástrofe le fue posible reunir a las asociaciones que servían en diferentes propósitos en las misiones interiores en una relación orgánica. Tomó la parte más prominente en la primera dieta eclesiástica evangélica alemana (21 al 23 de septiembre de 1848), que despertó poderosamente el espíritu de arrepentimiento y fe e hizo que cientos de valientes evangélicos sumaran sus esfuerzos en la renovación de la vida cristiana entre el pueblo. En 1852 el rey Federico Guillermo IV otorgó a los hermanos de la Rauhen Haus el privilegio de actuar como supervisores en el servicio de prisiones de Prusia y al año siguiente el gobierno prusiano encargó a Wichern visitar las prisiones en su territorio, para investigar sus condiciones y sugerir medios de corregir defectos existentes. En este aspecto fue nombrado consejero en el Ministerio del Interior y consejero eclesiástico supremo. En Berlín, Wichern fundó en 1858 una segunda institución, la Evagenlisches Johannisstift, en las mismas líneas que la de Rauhen Haus.

Entre sus escritos más notorios están Die Innere Mission der detuschen evangelischen Kirche (Hamburgo, 1849); Die Behandlung der Verbrecher und entlassenen Sträflinge (1853) y Der Dienst der Frauen in der Kirche (1858). Su Gesammelte Schriften apareció en 6 volúmenes, Hamburgo, 1901-08.

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Bibliografía:
E. Rahlenbeck, The New Schaff-Herzog Encyclopedia of Religious Knowledge; biografías han sido escritas por: F. Oldenberg, 2 volúmenes, Hamburgo, 1882-87; O. Schniser, Calw, 190-1; E. Knodt, Herborn, 1908; y H. Petrich, Hamburgo, 1908. Consultar también Schäfer, en Monatssthrift für Innere Mission, 1882, pp. 443 ss. 1894, pp. 489 ss. 1898, pp. 313 ss.; P. Schaff, Germany; its Universities, Theology, and Religion, cap. xxxviii., Filadelfia, 1857; M. Hennig, J. H. Wicherns Lebenswerk in seiner Bedeutung für das deutsche Volk, Hamburgo, 1908.