WILBERFORCE, WILLIAM (1759-1833)

William Wilberforce, estadista y filántropo inglés, padre de Samuel Wilberforce, y promotor en Inglaterra de la abolición de la esclavitud, nació en Hull el 24 de agosto de 1759 y murió en Londres el 29 de julio de 1833.

• Familia y formación
• En el parlamento
• Conversión
• Primeros esfuerzos públicos
• Primeros movimientos contra la esclavitud
• Esfuerzos en el parlamento
• Impulsor de diversas sociedades
• Fracasos parlamentarios
• Cambio favorable en el parlamento
• Triunfo en el parlamento
• Otras actividades
• Última etapa y muerte
• Valoración
• Obras

Familia y formación.
Fue el único varón de Robert Wilberforce y de su esposa Elizabeth, hija de Thomas Bird de Barton, Oxfordshire. De otras tres hijas solo una alcanzó la madurez. La familia había estado establecida en Yorkshire, y tomó su nombre del municipio de Wilberfoss, a ocho millas al este de York. Un William Wilberforce (el primero que adoptó esa ortografía) estuvo involucrado en el comercio en el Báltico, siendo dos veces alcalde de Hull; también heredó una propiedad de su madre (de soltera Davyes). Robert, el más joven de los dos hijos de William, fue compañero de la casa en Hull. El hijo de Robert, William, era un niño muy delicado, siendo enviado a la edad de siete años a la escuela de Hull. Isaac Milner, quien era bedel en la escuela en 1768, afirma que Wilberforce solía ponerse en una mesa a leer en voz alta, como ejemplo para los otros niños. En 1768 su padre murió, siendo después enviado a su tío William, que tenía una casa en Wimbledon. De allí asistió a una escuela en Putney que 'le enseñó todo y nada.' Su madre lo trajo de vuelta a Hull al saber que su tía, hermana de John Thornton, lo estaba pervirtiendo al metodismo, poniéndolo bajo el reverendo K. Baskett, director de la escuela de Pocklington. Se olvidó de su metodismo, se hizo popular y fue especialmente admirado por su canto. Aunque ocioso, avanzó en composición y aprendió mucha poesía inglesa. En octubre de 1770 fue enviado a St. John College, Cambridge. Su abuelo y su tío habían muerto y él era heredero de una fortuna bajo la sola tutela de su madre. Ya entonces era conspicuo por su hospitalidad. Siempre había 'un gran pastel de Yorkshire' en sus habitaciones, a las que todos los amigos eran bienvenidos. Aunque nunca sumido en 'lo que el mundo llama licencioso', jugaba a los naipes y participaba en otras diversiones sociales. Fue lo suficientemente hábil para hacer los exámenes clásicos y los compañeros del colegio lo cortejaban y señalaban la inutilidad del estudio para un hombre de fortuna. Tuvo un ligero trato con Pitt, su contemporáneo en Cambridge. Durante su minoría de edad su negocio había sido confiado a su primo, Abel Smith (nieto de su abuelo por parte de madre). Lo abandonó al llegar a la mayoría de edad y decidir entrar en la vida pública.

En el parlamento.
Representó a Hull en la elección general de 1780. Trescientos hombres libres de Hull fueron empleados en el Támesis y Wilberforce se fue a Londres para dirigirse a ellos y darles cenas en las casas públicas de Wapping. A menudo se encontró con Pitt en ese tiempo en la Cámara de los Comunes, formando una amistad duradera. En septiembre de 1780 fue elegido por Hull. Compartía el descontento general del periodo, convirtiéndose en oponente de la administración del Norte. Gastó 8.000 o 9.000 libras en la elección. Al llegar a Londres fue bien recibido en general, convirtiéndose a la vez en miembro de cinco clubes, incluido Goostrees, un pequeño club en el que la amistad con Pitt se hizo aún más estrecha. Wilberforce se unió durante un tiempo en el juego en otros clubes, donde fue recibido por George Selwyn, Fox, Sheridan y sus amigos. Abandonó la práctica al ganar 600 libras en una noche a costa de hombres para los que la pérdida fue seria. Su canto fue elogiado por el príncipe de Gales, siendo famoso como mímico, especialmente de Lord North, hasta que Lord Camden le aconsejó que abandonara el peligroso arte. No tenía casa propia y pasó sus vacaciones durante algunos años en una casa llamada Ravrigg sobre Windermere.

A pesar de su política, su primera votación fue con el gobierno en contra de la reelección de Sir Fletcher Norton como presidente de la cámara; y votó con dolor contra un ataque posterior de Pitt sobre Lord North. Aunque en general se puso del lado de Pitt, a quien apoyó decididamente en las siguientes luchas. Pitt tenía aposentos en la casa de Wimbledon, que, después de la muerte de su tío, perteneció a Wilberforce. Estuvieron en los términos más confidenciales durante la cancillería de Pitt en la tesorería y durante el ministerio de coalición. En el otoño de 1783, Wilberforce fue con Pitt y Edward James Eliot (después cuñado de Pitt) a Francia. Se quedaron en Rheims para practicar su francés, y luego fueron presentados al rey y la reina en Fontainebleau. Pitt se convirtió en primer ministro en diciembre. Wilberforce estuvo a su lado fielmente durante la batalla en la primera parte de 1784, y tras la disolución del parlamento fue a Yorkshire para defender su posición. El 25 de marzo habló en una reunión del condado en York, denunciando a la coalición con tal éxito que se le pidió de inmediato representara al condado. Fue nuevamente elegido por Hull el 31 de marzo y el 7 de abril fue triunfalmente elegido miembro por Yorkshire. El éxito de Wilberforce causó una gran impresión ya que implicaba la revuelta de los propietarios libres contra las grandes familias del condado. En el siguiente parlamento apoyó a Pitt con celo no disminuido.

Conversión.
En 1802, señaló que fue 'misericordioso' que no ocupara el escaño en este período. Si hubiera estado en el escaño no podría haber hecho un viaje que tuvo un profundo efecto sobre su vida futura. Comenzó en octubre de 1784, con su madre y su hermana, un recorrido por el continente. Se instalaron en Niza, donde había muchos residentes ingleses. Wilberforce volvió para apoyar las propuestas de reforma de Pitt en febrero de 1785 y después de la sesión se fue al extranjero de nuevo y se reunió con su madre en Génova, trayéndola de vuelta a través de Suiza a Spa, llegando a Wimbledon el 10 de noviembre. En todos estos viajes fue acompañado por Isaac Milner. Leyeron juntos Rise and Progress of Religion de Doddridge, y luego estudió el Nuevo Testamento griego. El resultado fue la 'conversión' de Wilberforce y una resolución de llevar en adelante una vida estrictamente cristiana. Comunicó su nuevo estado de mente a Pitt, que recibió el anuncio con delicada amabilidad, y, aunque no convertido, no se quedó indiferente en lo más mínimo. Wilberforce, aunque pensó que su cambio lo haría menos hombre de partido, continuó apoyando a su amigo a lo largo del período prerrevolucionario, especialmente en el tratado francés, la acusación de Hastings y la cuestión de la regencia. Mientras tanto, John Newton fue su consejero espiritual.

Primeros esfuerzos públicos.
En la sesión de 1786 llevó a la Cámara de los Comunes un proyecto de ley para enmendar la ley penal sobre el tratamiento a los cadáveres de los delincuentes. Fue rechazado en la Cámara de los Comunes después de un fuerte ataque de Loughborough, aunque se hicieron muchos cumplidos a las benevolentes intenciones de Wilberforce. Otros cambios de más importancia estaban bajo consideración por sus partidarios; pero su atención se vio pronto dirigida a otros temas. También llevó a cabo por medio de la Cámara de los Comunes una ley para el registro de votantes en las elecciones del condado. Después de la sesión, pasó un poco de tiempo en el campo meditando y haciendo planes para su vida futura. Resolvió iniciar una sociedad para la reforma de los modales, según el prototipo de las que había al final del siglo XVII. Logró la cooperación de varios obispos, obtuvo una proclamación real (1 de junio de 1787) contra el vicio, y comenzó una 'sociedad para hacerlo cumplir.' Tomó parte activa durante muchos años en los procedimientos de esta sociedad, de la que Beilby Porteus, obispo de Londres, fue después presidente. En general fue conocida como Proclamation Society, e instituyó procedimientos contra las publicaciones blasfemas e indecentes. La Society for the Suppression of Vice, (ridiculizada por Sydney Smith) la fundó en 1802 para llevar a cabo el mismo propósito y reemplazó a la antigua sociedad. En 1787 Hannah More conoció a Wilberforce en Bath, y lo calificó como el más extraordinario joven caballero por talento y piedad.

Primeros movimientos contra la esclavitud.
La atención de los filántropos estaba comenzando a dirigirse hacia la cuestión de la esclavitud. Granville Sharp había ganado el caso Somersett en 1772. Thomas Clarkson había escrito su ensayo premiado en 1785, y estaba empezando a remover las conciencias. Apeló a Wilberforce, quien lo recibió con simpatía, y finalmente, en una cena dada por Bennet Langton a algunas de las personas interesadas, anunciaron su voluntad de llevar la causa al parlamento. Un comité, principalmente de cuáqueros, de los cuales Sharp era presidente y Clarkson miembro, se formó el 22 de mayo de 1787. Los biógrafos de Wilberforce han demostrado suficientemente que ya estaba interesado en el asunto de forma independiente. Se dice que había escrito sobre la esclavitud en los periódicos 'en su primera juventud' y en 1783 había hablado con James Ramsay (1733-1789), cuyo libro sobre la esclavitud en 1784 despertó mucho interés. Christian Ignatius Latrobe testifica que los amigos de Ramsay, Sir Charles Middleton (luego Lord Barham) y su esposa, le habían sugerido a Wilberforce en 1786 que asumiera la cuestión; y su amigo John Newton había sido negrero. Así quedó preparado para simpatizar con los promotores, aunque dudando modestamente de su idoneidad para el liderazgo. Wilberforce dice que Pitt le recomendó que tomara la acción parlamentaria, y que él tomó la decisión al pie de un árbol en Holwood Park (lugar de campo de Pitt), donde ahora hay un asiento de piedra, colocado por Lord Stanhope, con una inscripción. Pitt le dijo que no debía 'perder el tiempo, o la cuestión sería asumida por otro.' Tanto Fox como Burke habían tenido intenciones de hacer algo. Eso fue en 1787. Como dijo el mismo Wilberforce, muchas circunstancias dirigieron su atención a una cuestión ya de excitante interés; y parece importar muy poco hasta qué punto la apelación de Clarkson y sus amigos afectó o apresuró su decisión. También es innegable que, al aceptar la dirección de la causa en el parlamento, estaba realmente aceptando una posición honorable en un movimiento aprobado por hombres ilustrados de todas las facciones. Su verdadero elogio no es que él fuera el creador independiente del movimiento, sino que estaba admirablemente equipado para representar y estimular la conciencia nacional. Su posición independiente, sus elevados principios y el encanto singular del carácter que le hizo popular incluso ante sus antagonistas, lo señalaron como un dirigente ideal de la causa. El comité permaneció independiente, empleando a Clarkson para recolectar evidencias. Wilberforce realizó la campaña parlamentaria en armonía con el comité, pero en realidad no se unió hasta 1794.

Esfuerzos en el parlamento.
Pitt consintió en que esa evidencia sobre el comercio africano debía leerse ante un comité del consejo privado. A finales de 1787, Wilberforce se esforzó por procurar la inserción de algunas disposiciones contra el comercio de esclavos en el tratado que estaba siendo negociado en París por William Eden, primer lord Auckland. Aunque Pitt lo aprobó, no hubo resultados. En enero de 1788 Wilberforce fue atacado por una enfermedad peligrosa, que le dejó en 'una decadencia total de todas las funciones vitales.' Se retiró a Bath en abril, afirmando sus médicos que no duraría quince días. Se recuperó gracias a 'un moderado uso de opio', que después halló necesario tomar durante veinte años, aunque sin aumentar la dosis. Mientras tanto, Pitt emprendió la causa. Una resolución promovida por él fue aprobada (9 de mayo), prometiendo la cámara hacer frente al comercio de esclavos en la siguiente sesión; también se aprobó un acta que imponía restricciones sobre el tráfico, a pesar de cierta oposición de Thurlow, en la Cámara de los Comunes. Tan pronto como estuvo mejor, Wilberforce se preparó para continuar la lucha. El 12 de mayo de 1789 promovió doce resoluciones condenando el comercio esclavos en un elaborado discurso de tres horas y media. Fueron apoyadas por Pitt, Burke y Fox. Sin embargo, los colonos obtuvieron licencia para presentar evidencia en el estrado y el asunto fue pospuesto hasta la próxima sesión. Durante los meses siguientes Wilberforce estuvo en consulta constante con sus amigos, manteniendo la casa abierta para sus seguidores, teniendo al comité para cenar con él cada semana y con William Smith (1756-1835) dirigió las preguntas personalmente en la sesión de 1790. En el verano se quedó con su amigo Thomas Gisborne (1758-1846) en Yoxall Lodge, trabajando nueve horas al día para conseguir evidencias. En 1791 recibió un mensaje de John Wesley (muerto el 2 de marzo) para que perseverara. El 18 de abril de 1791 pidió permiso para presentar una ley para la abolición del comercio de esclavos, pero después de un debate que duró hasta las 3.30 de la madrugada, la moción fue rechazada por 163 votos a 88. Los abolicionistas quedaron desalentados y Wilberforce propuso una movilización en las reuniones del condado. También se unió a la Compañía de Sierra Leona, sugerida por Granville Sharp, de la que Henry Thornton era presidente. Zachary Macaulay, que luego sería el más enérgico defensor de Wilberforce, fue el primer gobernador. La alarma causada por los problemas en Santo Domingo en el otoño de 1791 fue desfavorable para los abolicionistas. Wilberforce pasó los últimos meses del año en Yoxall Lodge y Kothley Temple, hogar de Thomas Babington. Llegó al final del año y se preparó para la acción. Pitt había sido sorprendido por los problemas en Santo Domingo; y el rey, que antes había sido favorable, ahora se oponía a una medida que sería aprobada por los jacobinos. Su oposición hizo imposible que la causa fuera acometida por el ministerio. Sin embargo, Wilberforce se fortaleció por las reuniones y peticiones, proponiendo una moción de abolición el 2 de abril. El debate duró hasta las 6.30 de la mañana y Pitt habló con tanta elocuencia que 'durante los últimos veinte minutos parecía estar realmente inspirado.' Una moción para una abolición gradual se aprobó por 238 votos contra 85. Dundas aceptó esta propuesta, y el 23 de abril se decidió por 151 votos contra 132, después de un agudo debate, que la fecha de la abolición debería ser el 1 de enero de 1796. Las tácticas de los oponentes ya estaban limitadas a la demora. La resolución finalmente fue comunicada a la Cámara de los Comunes en mayo. Sin embargo, allí se decidió escuchar la evidencia de la cámara, lo que suponía un aplazamiento hasta la próxima sesión. Con esta sesión, según Wilberforce, terminó el primer asalto sobre el comercio de esclavos. Aunque los partidarios del comercio se habían visto obligados a llevar una política de demora, el celo de sus oponentes se relajó. La guerra había levantado otras cuestiones de interés absorbente y los temores de la revolución fortalecieron a los obstruccionistas.

En 1793 Wilberforce propuso una moción con vistas a acelerar la acción de la Cámara de los Comunes, pero fue rechazada por 61 votos a 53 (26 de febrero). Una medida para abolir el suministro de esclavos a potencias extranjeras fue desechada (12 de junio) en la tercera lectura por 31 votos a 29. Wilberforce tuvo éxito en 1794 en llevar esta limitada medida a la Cámara de los Comunes; pero fue desechada en la de los Lores (2 de mayo), con la excusa de esperar el resultado de la investigación general, en la que, sin embargo, no se realizó ningún progreso. En 1795 el permiso para llevar una ley de abolición fue rechazado en los Comunes por 78 votos a 61; y en 1796, aunque tuvo éxito en llevar la misma medida a una tercera lectura, fue rechazada (15 de marzo) por 74 votos a 70.

Wilberforce había quedado profundamente afligido por la guerra, viéndose obligado durante un tiempo a oponerse a sus amigos. Pensó que Pitt, aunque no deseoso de la guerra, no había sido lo suficientemente pacifista en su dirección de las negociaciones. Una petición personal de Pitt le impidió hablar en ese sentido en el debate sobre el mensaje del rey al comienzo de 1793. Después de la caída de Robespierre en 1794, consideró que la paz era posible. En el debate (30 de diciembre de 1794) propuso una enmienda en favor de la paz y habló de nuevo en nombre de la moción de Grey por la paz el 26 de enero de 1795. Pitt estaba muy afectado por esta deserción, y su sueño, se dijo, nunca se perturbó excepto en esta ocasión y por el motín en el Nore. El acuerdo de Wilberforce con la oposición fue temporal. Aunque había sido hecho ciudadano de Francia en 1792, junto con Franklin, Bentham, Paine y otras personas no proclives, él era totalmente anti-jacobino. De corazón apoyaba las medidas coercitivas introducidas al final de 1795. Una reunión en oposición a ellos fue convocada en York el 1 de diciembre. Al saber del plan, Wilberforce resolvió asistir, viajando a toda velocidad en el carruaje de Pitt, pues el suyo no estaba listo. Los oponentes de las medidas se habían reunido en Guildhall, cuando Wilberforce apareció y logró por una gran mayoría un aplazamiento a Castle Hill, lugar regular de reunión. Sus oponentes se negaron, pero fue acompañado por una mayoría de la reunión, ante quienes pronunció 'un discurso incomparable', votándose leales ponencias por unanimidad. El acta se suponía que fortalecería al gobierno. En junio siguiente fue nuevamente elegido por Yorkshire.

Wilberforce se reconcilió entonces por completo con Pitt, a quien creía sinceramente ansioso por la paz, teniendo muchas conversaciones con él durante el crítico período que siguió. Mientras tanto, había terminado un libro titulado Practical Christianity, que se publicó el 12 de abril de 1797. Cadell, su editor, se aventuró a poner su nombre a la obra para imprimir quinientas copias. En seis meses se habían vendido 7.500. Quince ediciones se publicaron en Inglaterra en 1824 y veinticinco en América. Fue traducido al francés, italiano, español, holandés y alemán, siendo tomado como el manifiesto de la facción evangélica de la época. Se dice que Burke lo estudió durante los dos últimos días de su vida, y envió un agradecido mensaje.

Impulsor de diversas sociedades.
El 30 de mayo siguiente Wilberforce se casó con Barbara Ann, la hija mayor de Isaac Spooner de Elmdon Hall, Warwickshire. Desde 1792 hasta su matrimonio, Wilberforce se había alojado en los apartamentos en la casa de Henry Thornton en Battersea Rise. Ahora se fue a Broomfield, una casa en el lado suroeste de Clapham Common, cerca de Thornton, entonces considerada un rústico retiro. Su morada durante las sesiones parlamentarias estaba en su casa en Palace Yard. En Clapham fue el miembro más distinguido de la llamada Secta Clapham, que incluía a Thornton, Charles Grant (1746-1823) y (hasta su muerte en 1797) a E. J. Eliot, cuñado de Pitt. Entre otros partidarios estaban Zachary Macaulay y James Stephen (1758-1832), quien en 1800 se casó con su hermana, viuda desde 1797 del reverendo T. Clarke de Hull. En el verano, Wilberforce a menudo se quedó con Gisborne y Babington. Su salud le hizo ir ocasionalmente a Bath o las inmediaciones. Su primera visita con su esposa fue para ver a Hannah More. En 1795 la había visitado en Cowslip Green, discutiendo sus planes para las escuelas. En 1798, descubriendo que era más rico de lo que había supuesto, estuvo de acuerdo con Henry Thornton en darle a More 400 libras anuales como subsidio para sus diversas buenas obras. Fue generoso en sus obras de caridad, incluso con lesión de su patrimonio. Además de contribuir a la causa de la abolición y a muchas causas favoritas de su facción, tenía un número de pensionistas regulares, y estaba constantemente ayudando a gente, que no siempre merecía la ayuda, en diversas dificultades. Participó en varias sociedades promovidas por su facción, especialmente la Church Missionary Society, cuya organización se discutió primero en su casa en noviembre de 1798, y la Sociedad Bíblica, fundada con su cooperación en 1803. También cooperó en Society for bettering the Condition of the Poor, iniciada por él con Sir Thomas Bernard y E. J. Eliot en 1796. Christian Observer, el órgano de la secta Clapham, apareció por vez primera en enero de 1801, contribuyendo él a los primeros números.

Fracasos parlamentarios.
Durante el parlamento elegido en 1796 la cuestión de la abolición había progresado lentamente. El 6 de abril de 1797 se propuso una moción dilatoria por Charles Ellis, en interés de los colonos, aprobada por 93 votos a 63. Recomendó que las colonias debían ser preparadas para introducir medidas gradualmente para la abolición del comercio de esclavos. Pitt, en oposición a la moción, declaró que el comercio debía ser abolido. Sin embargo, el 15 de mayo, la moción de Wilberforce para presentar una ley fue rechazada por 82 votos a 74. Una mayoría de 87 a 83 rechazó una propuesta similar el 1 de abril de 1798, cuando Wilberforce ganó un aliado en Canning y perdió otro en Windham. Finalmente, el 1 de marzo de 1799 el proyecto de ley fue nuevamente derrotado por 84 votos a 54. Un proyecto de ley para limitar el área del comercio de esclavos fue rechazado por una pequeña mayoría en la Cámara de los Comunes el 5 de julio. A pesar de estos fracasos, Wilberforce estaba convencido de que la causa estaba ganando terreno y que la abolición era solo cuestión de tiempo. Durante el resto de este parlamento, sin embargo, la cuestión no se presentó. La indiferencia de Addington y de la mayoría de la cámara, y una enfermedad del propio Wilberforce, impidieron la propuesta de cualquier moción. Él todavía estaba actuando de varias maneras y especialmente para impedir la extensión del comercio de esclavos, prevista a consecuencia de la cesión a Inglaterra de Trinidad en la paz de Amiens. Durante un tiempo esperó que la paz podría conducir a una convención general de las potencias para la abolición del comercio de esclavos, y pensó que si Pitt hubiera estado en el cargo se habría propuesto este plan.

Cambio favorable en el parlamento.
Muchos otros asuntos le interesaron en este tiempo. La penuria general hizo que se gastara 3.000 libras por encima de sus ingresos en 1801. Estaba ansioso en todas las ocasiones por la paz y en mayo de 1803 estaba nuevamente votando con Fox y Gray contra la renovación de la guerra. Hizo todo lo posible para mantenerse con Pitt y Arlington en términos amistosos y admiraba con entusiasmo la magnanimidad de Pitt en apoyo del nuevo ministerio en 1803. Sin embargo, Addington no era confiable respecto al comercio de esclavos, y cuando tuvo lugar la ruptura, Wilberforce, que todavía tenía conversaciones confidenciales con Pitt, se vio gratificado por el acceso de su viejo amigo al poder, estando solo preocupado de que no formara una coalición con Fox. Wilberforce fue reelegido por Yorkshire sin oposición en julio de 1802 y en 1804 de nuevo propuso la abolición del comercio de esclavos. Las condiciones eran más favorables. El sentimiento anti-jacobino que había predominado en el último parlamento ya no era un factor dominante. Los miembros irlandeses introducidos por la unión estaban casi unánimemente en contra del comercio de esclavos y la opinión pública había cambiado. El comité de abolición nuevamente se activó, uniéndose Brougham, Z. Macaulay y James Stephen; y al año siguiente Clarkson estaba de nuevo disponible para participar en el movimiento, después de una larga inactividad. Incluso se decía que el interés de las Indias Occidentales estaba preparado para una suspensión de cinco años. Pero en una reunión de colonos decidieron oponerse a todas las medidas contrarias al comercio (17 de mayo de 1801). Entonces Wilberforce presentó la ley, y en la primera lectura salió adelante por 124 votos a 49. Fue llevada a la Cámara de los Comunes, siendo aprobada la tercera lectura por 69 votos a 33 el 27 de junio. Sin embargo, fue rechazada de nuevo por la Cámara de los Comunes. Pitt había apoyado la abolición calurosamente, pero decepcionó a Wilberforce por la 'mancha' en su comportamiento en la causa. Prometió prohibir por proclamación real el suministro de esclavos a las colonias conquistadas. La proclamación se retrasó durante un año, entrando en vigor solo por la amenaza de la acción parlamentaria de Wilberforce. En la sesión de 1805 Wilberforce volvió a presentar el proyecto de ley, pero por alguna desventura la segunda lectura se perdió (28 de febrero) por 77 votos a 70. Un doloroso problema se le presentó a Pitt por la acusación contra Lord Melville. El 8 de abril de 1805 Whitbread impulsó las resoluciones para su censura. Pitt promovió la cuestión previa. Wilberforce, que se conmovió profundamente por el escándalo, habló en contra de Melville, y después de una división de 216 por cada lado, el voto de calidad del presidente decidió la cuestión. El elevado carácter de Wilberforce en favor de la imparcialidad dio gran peso a sus ideas, diciéndose que influyó en cuarenta votos. Wilberforce había estado en términos amistosos con Melville, aunque el retraso en la abolición del comercio de esclavos se debió en gran medida a la acción de Melville. Se negó a unirse a la diputación que llevó a cabo la resolución final en St. James, y en su última reunión con Melville, hacia 1810, se dieron la mano cordialmente. Sin embargo, la acusación hirió profundamente a Pitt, pensándose que aceleró su muerte. Durante los meses siguientes Wilberforce vio a menudo a Pitt, teniendo conversaciones afectuosas. Al morir Pitt (23 de enero de 1806) Wilberforce intentó levantar una suscripción privada para pagar sus deudas. Anteriormente había participado (en 1801) en recaudar 12.000 libras para aliviar las dificultades de Pitt, teniendo que oponerse a la sugerencia de que esta suma debía ser parte de la deuda finalmente pagada por la nación. Fue uno de los portadores de la bandera que precedió al ataúd en el funeral de Pitt.

Triunfo en el parlamento.
El nuevo gobierno de Fox y Grenville en general estaba a favor de la abolición, aunque la oposición de dos miembros impidió que fuera adoptada por el gabinete. Las resoluciones a favor de la abolición fueron impulsadas por 115 votos a 14 el 10 de junio de 1806. En la disolución del parlamento, Wilberforce regresó sin oposición por Yorkshire en noviembre, terminando entonces un libro sobre el comercio de esclavos. Fue publicado el 31 de diciembre, teniendo un marcado efecto. La ley para la abolición del comercio de esclavos se introdujo en la Cámara de los Comunes en enero de 1807, y aunque todavía se oponían algunos fanáticos, la segunda lectura salió adelante por 100 votos a 36, siendo enviada a la Cámara de los Comunes el 10 de febrero. El 23 de febrero tuvo lugar el principal debate, cuando Komilly, como fiscal general, hizo una comparación elocuente entre Napoleón y el 'hombre honrado que ese día pondría su cabeza en su almohada y recordaría que el comercio de esclavos ya no existía.' Wilberforce estaba demasiado emocionado para ser consciente de los aplausos con que la cámara lo saludó, y la moción fue aprobada por 283 votos a 10. La ley finalmente recibió el asentimiento real el 25 de marzo de 1807, justo antes de la renuncia del ministerio. La African Institution se fundó sobre la aprobación del acta, con el fin de promover la aplicación efectiva de la medida y la supresión del comercio de esclavos en los países extranjeros.

Otras actividades.
A partir de entonces, Wilberforce fue objeto de respeto sin reservas, siendo considerado el intérprete autorizado de la conciencia nacional. Sin embargo, en las elecciones generales de 1807, tuvo que enfrentar una severa competencia por Yorkshire de Lord Milton y el Sr. Lascelles, que había sido su colega de 1796 a 1806. Una suscripción de 64.455 libras se recaudó para pagar sus gastos. La colecta duró quince días, y al final había recibido 11.806 votos a favor contra 11.177 para Lord Milton y 10.989 para Lascelles. Muchos de sus seguidores insistieron en pagar sus propios gastos y la suma finalmente gastada en su favor fue de 28.600 libras, mientras que los gastos de sus oponentes fueron estimados en 200.000 libras. Después de un otoño en Clapham, contrajo una peligrosa enfermedad. Decidió en el curso del año siguiente renunciar a la casa de Clapham e instalarse en Kensington Gore, donde pudo cumplir sus deberes parlamentarios con menos separación de su familia. También dejó su casa en Palace Yard, alojándose en el vecindario. Kensington Gore se convirtió en un lugar famoso de descanso para sus numerosos amigos y clientes. Pasaba las primeras horas del día en oración privada y familiar; pero una 'multitud de visitantes' comenzaba a la hora del desayuno y continuaba durante el día. Sus amigos afirmaron que sus talentos peculiares se mostraron con mayor intensidad en el mantenimiento de una 'hospitalidad extensiva pero simple.' Kensington estaba en el campo, y su jardín estaba lleno de 'lilas, laburnos, ruiseñores y golondrinas.' Su cuñado James Stephen era vecino cercano, siendo cortejado no solo por sus amigos sino por los dirigentes de la sociedad. En 1814 Mme. de Stael fue invitada por el duque de Gloucester para conocerlo en la cena. Ella sabía que era el 'más religioso' y ahora lo llamó también el 'hombre más agudo en Inglaterra.' Wilberforce sintió que era necesario retirarse de la 'divertida e irreligiosa aunque brillante' sociedad, que era demasiado fascinante. Sin embargo, en Brighton, en 1815, se sintió obligado a acompañar al príncipe regente en una exhibición. La cortesía del príncipe lo hechizó, no habiendo ocasión de ofensa. Las muertes de Henry Thornton y John Bowdler el Joven, discípulo favorito, en 1815, y de su hermana en 1816, fueron graves pérdidas. Mientras tanto, la admiración universal y el respeto no lo distrajeron de sus principales ocupaciones, que, después de la abolición del comercio de esclavos, se volvieron más variadas que antes. Habló con autoridad sobre algunas de las cuestiones vitales del tiempo. Ofendió a muchos de sus amigos religiosos y se expuso a mucha crítica al apoyar la emancipación católica. En 1808 tenía dudas, pero en 1813 defendió las reclamaciones católicas en un importante discurso (9 de marzo), argumentando que excluirlos del parlamento sería mantener una irritación inútil. En los escándalos sobre la Sra. Clarke (1808-9) intentó tomar un curso intermedio con la ayuda de Thornton y otros, y lograr la renuncia del duque de York con la menor denuncia posible. Ofendió a la familia real, pero, aunque la moción apoyada por él fue rechazada, la renuncia del duque cumplió su propósito. En 1810, una vez más, votó en contra del gobierno en las investigaciones con respecto a la expedición Walcheren, queriendo reprender a Burdett en lugar de enviarlo a la Torre. En general, ocupó el puesto de árbitro independiente y sus bondadosos consejos fueron recibidos con mucho respeto y poca adhesión. Su salud, nunca fuerte, fue puesta a prueba por la tarea de representar a un gran distrito electoral. Ya en 1802 su primo, Lord Carrington, también pensó que el trabajo era excesivo para él, y le había sugerido la ventaja de un barrio cercano. En 1812 finalmente decidió retirarse, cuando se aprobó en una reunión del condado (28 de octubre) un voto de agradecimiento por sus servicios durante veintiocho años. Durante el resto de su carrera parlamentaria, tuvo escaño por Bramber. Mientras tanto, la cuestión de la esclavitud todavía estaba ocupando mucho tiempo. Estaba convencido de que un proyecto de ley para el registro de esclavos en las Indias Occidentales era un complemento necesario para la abolición del comercio de esclavos. En 1812 inculcó la necesidad de esta medida en Perceval, quien recibió la propuesta favorablemente, pero fue asesinado poco después (11 de mayo). En 1813 estaba ocupado en gran medida por otro asunto. La renovación del estatuto de la East India Company le daría una oportunidad para 'introducir la luz cristiana en la India.'

Tras la renovación anterior en 1793, había propuesto cláusulas que permitieran a la empresa emplear maestros religiosos; y había estado interesado en el plan de Robert Haldane (1764-1842) para la fundación de una misión en la India. Wilberforce había consultado a varios amigos en 1812 y en 1813, 'suscitando peticiones' e interrogando a testigos en la Cámara de los Comunes. Castlereagh, después de algunas dificultades, fue inducido a aprobarlo y el 22 de junio Wilberforce habló durante dos horas con su antigua elocuencia en apoyo de la resolución de Castlereagh. El resultado fue la fundación del obispado de Calcuta, que ostentó primero Thomas Fanshaw Middleton. La cuestión de la esclavitud fue reavivada por los sucesos de 1814. La Institución Africana resolvió posponer el registro del proyecto de ley para impulsar una convención general. Wilberforce apeló a Lord Liverpool y Castlereagh sobre la cuestión, quedando muy decepcionado por la ausencia de cualquier estipulación satisfactoria por parte de los franceses en 1814. Luego se entrevistó con el emperador Alejandro sobre el asunto. El 17 de junio se celebró una reunión en Freemasons Hall, cuando a Wilberforce, como 'el gran padre de nuestra causa', le fue encomendada una petición a la Cámara de los Comunes. Habló efectivamente en la cámara y elevó una alocución al príncipe regente, y después una enmienda sobre la paz. Hizo apelaciones, de las que se presentaron más de ochocientas con casi un millón de firmas. También imprimió una carta a Talleyrand que circuló ampliamente, respondiendo éste hábil y evasivamente. El 15 de noviembre, Wilberforce supo que el gobierno francés había prohibido el comercio de esclavos al norte del Cabo Formosa. Poco después Napoleón, a su regreso del Elba, proclamó una abolición total, que fue luego aceptada por el gobierno de la restauración. La ley de registro, mientras tanto, había vuelto a aparecer a comienzos de 1815. El gobierno se negó a apoyarla, aunque Wilberforce se ofreció a hablar en favor de la ley del maíz, a cambio de tal apoyo. Stephen entonces renunció a su escaño en el parlamento. Wilberforce declaró que la negativa implicaba una falta de voluntad del gobierno para apoyar cualquier medida para mejorar la condición de los esclavos, considerándose a sí mismo en libertad para abordar la cuestión de la emancipación. En 1792 había negado enfáticamente que contemplara la emancipación inmediata, para lo cual consideraba que los negros aún no eran aptos. Habló en el mismo sentido, incluso en el momento de la abolición del comercio (17 de marzo de 1807). Pronto se hizo evidente que las regulaciones que fueron el resultado necesario de la supresión del comercio de esclavos, solo podrían conducir a la emancipación. Sin embargo, él aún no estaba preparado para fomentarla directamente. Durante los años siguientes tuvo mucha correspondencia con Christophe, emperador de Haití. Wilberforce intentó obtener su reconocimiento en el congreso de Aix-la-Chapelle, le dio buenos consejos, le procuró maestros de escuela contratados, profesores e institutrices para él y su pueblo, ideando planes que resultaron en nada por la muerte de Christophe a finales de 1821.

Wilberforce apoyó al gobierno durante el período crítico que siguió a la paz. Un discurso a favor de la ley del maíz de 1815, que había compuesto después de mucha vacilación, le supuso amenazas de violencia personal, y su casa en Kensington Gore tuvo que ser vigilada durante un tiempo por soldados. En 1817 formó parte del comité secreto que consideró el descontento popular, dando el peso de su autoridad a la suspensión de Habeas Corpus Act que siguió. Fue atacado por Burdett (27 de junio de 1817) como el 'honorable y religioso miembro.' La cámara se resintió de la rudeza. Una de sus últimas conspicuas apariciones fue causada por los problemas de la reina Caroline en 1820. Cuando, al regresar la reina a Inglaterra, Castlereagh impulsó un comité de investigación, Wilberforce obtuvo un aplazamiento del debate (7 de junio) para dar tiempo a un acuerdo. Llevó a cabo una negociación con Brougham, que solo se rompió por la cuestión de la restauración del nombre de la reina a la liturgia, una exigencia que él personalmente aprobó. El 22 de junio presentó una resolución en la Cámara de los Comunes recomendando a la reina no insistir en sus reivindicaciones, siendo uno de los cuatro miembros que el 29 de junio le transmitió esta resolución a ella. Brougham parece haberle dado garantías de su consentimiento, alentándole a hacer esta infructuosa propuesta.

Última etapa y muerte.
La salud de Wilberforce se estaba debilitando. A finales de 1821 se sintió muy afligido por la muerte de su hija mayor (30 de diciembre). Aunque se le aconsejó evitar el trabajo demandante, todavía participó en la creciente agitación contra la esclavitud. Escribió en 1822 al emperador de Rusia, carta que fue enviada a todos los miembros de las legislaturas en Francia, Bélgica, España y Portugal. Hizo un competente discurso contra la introducción de esclavos en el Cabo (25 de julio) y en marzo de 1823 publicó una 'apelación', que fue seguida por la formación de la Sociedad Antiesclavista. Una moción contra la esclavitud por Sir Thomas Fowell Buxton, el 15 de mayo, fue acompañada con las resoluciones propuestas por Canning a favor de la mejora del sistema, que Wilberforce persuadió a sus seguidores que aceptaran. El 16 de marzo de 1824 nuevamente habló vigorosamente sobre la esclavitud, pero el día 19 se puso gravemente enfermo. Elaboró un discurso más sobre la misma cuestión y luego tuvo otro ataque, que hizo necesaria su retirada en marzo de 1825. Ya había dejado la dirección de la causa a Buxton, a quien ahora solicitó que impulsara una nueva orden judicial por Bramber. Resolvió dejar Londres y comprar una pequeña propiedad de 140 acres en Highwood Hill, cerca de Mill Hill. Allí vivió en quietud, disfrutando del jardín y visitado por sus amigos. Mackintosh fue a verlo y lo describió como el 'más divertido de los hombres.' Nadie 'consideraba la vida en tantos puntos', teniendo todavía todo el encanto de la juventud. El 15 de mayo de 1830 hizo su última aparición pública en una reunión de la Sociedad contra la esclavitud, cuando Clarkson también estuvo presente y propuso que Wilberforce debería tomar su asiento. En 1831 tuvo que dejar Highwood a consecuencia de una gran disminución de su fortuna. No se dan los detalles. Seis personas, una de ellas un antillano y otra su viejo adversario político, Lord Fitzwilliam, hicieron ofertas que 'habrían restaurado de inmediato su fortuna.' Sin embargo, Wilberforce resolvió encontrar un 'encantador asilo' con su esposa bajo los techos de sus dos hijos, Robert, ahora vicario de East Farleigh en Kent; y Samuel, vicario de Brighstone o Brixton en la Isla de Wight. Wilberforce dividió su tiempo entre los dos. Su segunda hija murió poco después. En mayo de 1833 fue a Bath, después de un ataque de gripe. Pero su fuerza disminuyó y en julio fue trasladado a Londres. Allí oyó hablar de la segunda lectura del proyecto de ley para la abolición de la esclavitud. Su debilidad aumentó gradualmente, hasta que murió. Había elegido Stoke Newington, donde su hermana e hija mayor estaban enterradas, como lugar para su propia tumba. En cumplimiento con una solicitud firmada por todos los miembros del parlamento, fue enterrado en Westminster el 5 de agosto. El lord canciller y el presidente de la Cámara de los Comunes estuvieron entre los portadores del féretro. Se erigió una estatua en la abadía de Westminster por suscripción pública, siendo una columna puesta en su memoria en Hull y fundándose un asilo para ciegos en su honor en York. A Wilberforce le sobrevivieron sus cuatro hijos: William (nacido en 1798), Robert Isaac, Samuel y Henry William. Sus dos hijas murieron antes que él.

Valoración.
Una obvia característica de Wilberforce fue el singular atractivo personal del que sus biógrafos confesaron su incapacidad para dar una descripción adecuada. Recollections de John Scandrett Harford y el artículo de Sir James Stephen en Ecclesiastical Biography, fundado en relaciones personales en sus últimos años, dan una cierta impresión de la singular vivacidad y alegría que lo calificaron para ser prominente de la sociedad en sus primeros días. Su amabilidad y sencillez transparentes lo hicieron, como a Fox, encantador incluso para sus antagonistas. Su libertad de las indulgencias más groseras que manchó la vida privada de Fox, suponía también una cierta incapacidad para el bruto juego de la política. Escapó de la contaminación a costa de apartarse de la corrupción del mundo y dedicarse a medidas puramente filantrópicas. El encanto de su carácter le permitió tomar la parte del censor moral, sin ser taciturno y las opiniones religiosas que en otros miembros de su facción fueron generalmente consideradas como sombrías, si no farisaicas, demostraron ser por su ejemplo compatibles con una indomable alegría y sociabilidad. Aunque profundamente convencido de la corrupción de la naturaleza humana en general, amaba a casi todo ser humano. Su extraordinaria amplitud y vivacidad de simpatía, facilitaron su participación en una gran variedad de empresas, que gravaron la fuerza de una delicada constitución y provocaron una generosidad casi imprudente. La agitación de la esclavitud felizmente concentró sus poderes en una cuestión principal de su tiempo. Sus partidarios más unilaterales, que a veces se lamentaban de la versatilidad que le impedía confinar sus facultades en un objetivo, tal vez fallaron en percibir cuánta de su influencia incluso en esa dirección se vio fortalecida por su sensibilidad en otras cuestiones. No podía ser considerado como fanático de una sola idea. Tuvo una posición única en su tiempo como alguien que fue igualmente respetado por sus aliados conservadores, por whigs ortodoxos tales como Brougham y Sydney Smith, y por radicales como Romilly y Bentham. Sus relaciones con su propia familia parecen haber sido perfectas y nadie tuvo amistades más cálidas y duraderas. Aunque algunos imprudentes admiradores trataron de elevar sus méritos depreciando las demandas de sus aliados y predecesores en el movimiento contra la esclavitud, se puede decir con seguridad que hay pocos héroes de la filantropía cuyas carreras puedan soportar mejor una investigación imparcial.

Obras.
Las obras de Wilberforce son: A Practical View of the Prevailing Religious System of Professed Christians in the Higher and Middle Classes of this Country contrasted with Real Christianity, 1797, y Appeal to the Religion, Justice, and Humanity of the Inhabitants of the British Empire on behalf of the Negro Slaves in the West Indies, 1823. Dos o tres discursos suyos se publicaron y en 1834 su Family Prayers lo editó su hijo Robert.

La siguiente es la carta que Wilberforce dirigió a Thomas Buxton, cuñado de Elizabeth Fry y quien era uno de los jóvenes diputados en el parlamento con fuertes convicciones evangélicas, a fin de que tomara el testigo de la causa abolicionista:

El siguiente párrafo presenta el anhelo de Wilberforce por estar en comunión con Dios a través de la oración y la meditación de la Palabra:

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Bibliografía:
Leslie Stephen, Dictionary of National Biography; la principal autoridad de Wilberforce es la biografía por sus hijos Robert Isaac y Samuel Wilberforce, 1838, 5 volúmenes (ed. 'condensada' 1 volumen, 1868). Se trata principalmente de una serie de cartas y extractos de revistas privadas y, aunque tuvo una gran circulación, no es una biografía modelo. Sus hijos publicaron dos volúmenes de correspondencia en 1840. The Recollections de John S. Harford, que había sido utilizado por los hijos en Life, siguió en 1864. The Private Papers of William Wilberforce (1897) contiene algunas cartas de correspondencia y familiares; incluye Pitt and Wilberforce impreso en privado por Lord Rosebery, también en 1897, que contiene las primeras cartas de Pitt y una interesante descripción de Pitt por Wilberforce. Otras autoridades son 'Wilberforce' en Essays in Ecclesiastical Biography de Sir James Stephen; J. C. Colquhoun, Wilberforce, his Friends and his Times, 1866; y Familiar Sketch of Wilberforce de J. J. Gurney, 1838. William Wilberforce, por John Stoughton, doctor en teología (1880), ofrece un buen resumen. Muchas cartas a Wilberforce se encuentran en Life of Hannah More de W. Roberts. Véase también Clarkson, Abolition of the Slave Trade; Memoirs of Romilly; Vida de Sir F. Buxton, págs. 75, 104, 117-36, 151, 329.