Historia
WILKINS, JOHN (1614-1672)
La educación temprana de John Wilkins fue dirigida por su abuelo; luego fue enviado a una escuela privada en Oxford mantenida por Edward Sylvester, de donde, a la pronta edad de trece años, ingresó en New Inn Hall el 4 de mayo de 1627. Se trasladó a Magdalen Hall, donde su tutor fue John Tombes, graduándose en 1631 y obteniendo la maestría en 1634. Después de ejercer como tutor en Oxford durante unos años, fue ordenado y se convirtió en 1637 en vicario de su parroquia natal de Fawsley; pero al darse cuenta de que podía promover mejor sus intereses uniéndose a personas de influencia, renunció a su beneficio y se convirtió sucesivamente en capellán privado de William Fiennes, primer vizconde Saye y Sele, de George, octavo lord Berkeley; y del príncipe palatino, Charles Lewis, sobrino de Carlos I, y hermano mayor del príncipe Rupert, quien, privado de sus dominios hereditarios, residía en Inglaterra en la esperanza de obtener ayuda para recuperarlos. Se dice que Wilkins fue nombrado capellán debido a su dominio de las matemáticas, a las cuales y a actividades científicas dedicaba todo su tiempo libre. En 1638 publicó anónimamente su primera obra, en la que intentó probar que la luna era un mundo habitable. En una edición posterior, agregó un capítulo sobre la posibilidad de alcanzarla volando. Una segunda obra que mostraba la probabilidad de que la tierra fuera un planeta, apareció en 1640. Durante su estancia en Londres como capellán, fue un activo promotor de las reuniones semanales a las que, a principios de 1645, asistían 'diversas personas dignas e inquisitivas en filosofía natural y otras esferas del saber humano y particularmente de lo que había sido llamada la nueva filosofía o filosofía experimental.' Estas reuniones de filósofos, el 'colegio Invisible' de Robert Boyle, fueron los comienzos de la Royal Society.
Wilkins se adhirió al lado parlamentario durante la guerra civil y asumió el pacto. En abril de 1648, habiendo previamente recibido su licenciatura en teología, fue hecho custodio de Wadham College, en lugar del doctor John Pitt, expulsado por los visitadores designados por el parlamento para reformar la universidad de Oxford. No obtuvo el doctorado en teología hasta el 18 de diciembre de 1649, habiendo sido dispensado de tomar este grado dentro del tiempo reglamentario 'como consecuencia de su asistencia al príncipe elector.' Entonces, o en un período posterior, Wilkins visitó Heidelberg, esperando al príncipe, al que le habían sido restaurados sus dominios por la Paz de Westfalia.
Wilkins inmediatamente tomó una posición de liderazgo en el gobierno de la universidad. Se convirtió en miembro de las diversas delegaciones y comités designados para llevar a cabo la voluntad de la facción en el poder. Su suscripción al compromiso le había asegurado el apoyo de los independientes y el 16 de octubre de 1652 fue nombrado uno de los cinco comisionados por Cromwell para ejercer el cargo de canciller, estando John Owen y Thomas Goodwin entre sus colegas. En 1656 aumentó su influencia al casarse con Robina, viuda de Peter French, canónigo de Christ Church, y hermana de Cromwell, de quien obtuvo una dispensa para retener su custodia, a pesar de un estatuto contra el matrimonio.
Como custodio de Wadham, Wilkins ejerció una norma sabia y beneficiosa. El colegio rápidamente se convirtió en el más floreciente de la universidad. Los caballeros con mucho gusto colocaron a sus hijos bajo el cuidado de alguien que se esforzaba por ser tolerante. Jóvenes atraídos por la promesa fueron ganados por su saber y versatilidad. Durante su mandato, el colegio contó entre sus alumnos a Christopher Wren, Seth Ward, John, lord Lovelace, Sir John Denham, Sir Charles Sedley, Thomas Spratt, Samuel Parker y William Lloyd. Se celebraron festividades musicales en el colegio, siendo recibidos artistas extranjeros. Varios de los 'filósofos' de Londres habían emigrado a Oxford, reanudándose las reuniones semanales dentro de las dependencias del custodio. La sociedad de Londres regularmente se escribía con la sucursal de Oxford, que contaba entre sus miembros a 'los más inquisitivos' de la universidad. Prominentes entre éstos estaban Seth Ward, Robert Boyle, Sir W. Petty, John Wallis, Jonathan Goddard, Ralph Bathurst y Christopher Wren. De este brillante grupo Wilkins era el centro, mereciendo, más que cualquier otro hombre, ser estimado el fundador de la Royal Society.
Muchos monárquicos estaban profundamente apegados a Wilkins. 'Él es el "querido y excelente amigo" de John Evelyn, con quien cena en un magnífico agasajo en Wadham Hall (10 de julio de 1654); a quien va a escuchar en San Pablo, cuando predicaba en la forma presbiteriana ante el lord alcalde (10 de febrero de 1656), y ante quien, en Sayes Court, presenta sus "raros cristales ardientes." Los servicios de Wilkins a la universidad fueron considerables, y Evelyn observa que "también se esforzó por preservar las universidades de los ignorantes y sacrílegos comandantes y soldados, que de buen grado hubieran demolido todos los lugares y personas que pretendían saber".'
El 3 de septiembre de 1659 Wilkins renunció a su puesto en Wadham al ser nombrado, por el parlamento, a petición de los miembros, para el rectorado de Trinity College, Cambridge (17 de agosto de 1659). Se había incorporado a Cambridge en 1639; fue reintroducido como doctor en teología el 18 de marzo de 1659. En Trinity 'reavivó el saber mediante estrictos exámenes en las elecciones; fue muy honrado y amado de todo corazón por todos.' En la Restauración, a pesar de una sincera petición de los miembros de su colegio, fue privado de su rectoría, que se le había prometido a Henry Ferne muchos años antes.
Wilkins no perdió tiempo en hacer las paces con el partido monárquico. Su moderación y gentileza en el pasado le habían asegurado muchos amigos poderosos en la corte. Fue hecho prebendario de York el 11 de agosto de 1660 y en el mismo año rector de Cranford, Middlesex; y probablemente deán de la colegiata de Ripon, aunque algunas autoridades dan 1668 como la fecha de ese nombramiento; dejó vacante la rectoría de Cranford en 1662 al ser presentado por el rey a la vicaría de St. Lawrence Jewry. Se convirtió en predicador en Gray's Inn en 1661. Tuvo que contender durante un tiempo con la antipatía no natural de Sheldon, el principal dispensador de las promociones reales; pero, por la intervención de Ward, ahora obispo de Exeter, eso fue en gran medida eliminado. En 1666 fue hecho vicario de Polebrook, Northamptonshire, en 1667 prebendario y chantre de Exeter, y en 1668 prebendario de Chamberlain Wood en la catedral de San Pablo.
Durante los primeros años del reinado de Carlos II, Wilkins tomó parte principal en la fundación de la Royal Society. La fundación de un 'colegio para la promoción del saber experimental físico-matemático' se discutió en una reunión en Gresham College el 28 de noviembre de 1660, cuando Wilkins fue nombrado presidente, y una lista de cuarenta y una personas juzgadas como aptas e idóneas para unirse al plan elaborado. En la siguiente reunión, se notificó la aprobación del plan por parte del rey y el 12 de diciembre se resolvió que el número de la sociedad debía ser fijado en cincuenta y cinco. En octubre de 1661, el rey ofreció hacerse miembro, y el año siguiente la sociedad fue incorporada bajo el nombre de Royal Society, recibiendo la carta de incorporación del gran sello el 15 de julio de 1662. Wilkins fue su primer secretario.
Hay numerosas referencias a Wilkins en este período de su vida en Diaries de Evelyn y Pepys. En julio de 1665 Evelyn escribe: 'Llegué a Durdans, donde encontré al doctor Wilkins, Sir W. Petty y el Sr. Hooke ideando carros, una rueda para correr carreras y otras invenciones mecánicas; quizás estas tres personas juntas no se encontraran en otro lugar.' En 1666 la casa vicaría de Wilkins, sus bienes y valiosa biblioteca, así como el manuscrito de su obra sobre Real Character, quedaron destruidos por el gran incendio de Londres.
En 1668, por influencia de George Viliers, segundo duque de Buckingham, Wilkins fue nombrado obispo de Chester. En su consagración (15 de noviembre), Tillotson, que se había casado con su hijastra, Elizabeth French, fue el predicador. Después hubo una 'suntuosa cena, donde estuvieron el duque de Buckingham, jueces, secretarios de Estado, el lord custodio, el consejo, nobles y una innumerable compañía, que fueron honrados por este hombre incomparable, universalmente amado por todos los que le conocían.' Con su obispado ocupó la rectoría de Wigan in commendam.
Como obispo, Wilkins mostró gran indulgencia hacia los no conformistas. Plegado a los requisitos del Acta de Uniformidad, ejerció su influencia con considerable éxito para inducir a los ministros expulsados a conformarse. 'Muchos ministros fueron convencidos por la suave interpretación de Wilkins de los términos de la conformidad.' Se unió a Sir Matthew Hale y otros hombres moderados en 1668 en un abortivo intento de lograr una comprensión de los disidentes. En el mismo año, él y Cosin de Durham fueron los únicos obispos que apoyaron el acta de divorcio de Lord Roos. En 1670 se opuso a la segunda acta de conventículos en un largo discurso a riesgo de perder el favor real, en el cual mantuvo tal nivel que se dijo que el rey se propuso convertirlo en lord tesorero.
Wilkins murió por supresión de la orina en casa de Tillotson, siendo enterrado en St. Lawrence Jewry el 12 de diciembre, predicando William Lloyd (después obispo de St. Asaph) el sermón fúnebre. Tillotson fue nombrado albacea del testamento del obispo, por el que dejó legados a la Royal Society y a Wadham College.
'Wilkins tuvo dos características, ninguna de las cuales estaba calculada para hacerlo generalmente admirado. La primera es que era moderado, siendo amablemente inclinado hacia los disidentes, en una comprensión por la que abierta y vigorosamente contendió; en segundo lugar, pensaba que era correcto y razonable someterse a los poderes existentes. Y esto le hizo estar dispuesto a jurar lealtad a Carlos II después de ser restaurado a la corona, acusándosele de ser variable e inestable en sus principios, de no tener ningún principio, con el hobbismo y todo lo malo. Sin embargo, se le atribuyen las mejores cualidades, si no por unanimidad, al menos por muchos hombres eminentes y buenos.' Tillotson dice de él: 'Creo que puedo decir que hay o ha habido pocos en esta época y nación tan bien conocido y estimado y amado por tantas personas de alto rango y calidad, y de singular valor y eminencia en todas las profesiones del saber.' Burnet habla igualmente con encomio de él. 'Fue un hombre', dice, 'de una mente tan grande, de un juicio tan verdadero, de virtudes tan eminentes y de un alma tan buena como ninguno que haya conocido... Aunque se casó con la hermana de Cromwell, no hizo ningún otro uso de esa alianza sino para hacer buenas obras y proteger a la universidad de Oxford de la amargura de Owen y Goodwin. En Cambridge se unió a aquellos que estudiaron para propagar mejores pensamientos, alejar a los hombres de las facciones o nociones estrechas, de conceptos supersticiosos y la ferocidad en las opiniones. También fue un gran preservador y promotor de la filosofía experimental. Era naturalmente ambicioso, pero fue el clérigo más sabio que conocí. Era un amante de la humanidad y se deleitaba haciendo el bien.' Anthony à Wood dice: 'Era una persona dotada de raros dones; fue un notorio teólogo y predicador, un curioso crítico en diversos asuntos, un excelente matemático y experimentador y también en mecanismos y nueva filosofía, de los cuales fue un gran promotor, como ningún hombre de su tiempo. También impulsó mucho el estudio y la perfección de la astronomía en Oxford y Londres, y no puedo decir que haya algo deficiente en él, sino una mente constante y principios establecidos.'
Las obras de Wilkins son las siguientes: The Discovery of a World in the Moone, or a Discourse tending to prove that 'tis probable there may be another Habitable World in that Planet, 1638; a la tercera edición se añade (1640) Discourse concerning the Possibility of a Passage thither. Wilkins obtuvo varias ideas de Man in the Moone (1638) del obispo Francis Godwin. Cabe poca duda de que el héroe de Peter Wilkins de Robert Paltock derivó su apellido del obispo. Una traducción francesa, titulada Le Monde dans La Lune, la publicó en Rouen Le Sieur de la Montagne en 1655; A Discourse concerning a new Planet, tending to prove that 'tis probable our Earth is one of the Planets, 1640; Mercury, or the Secret and Swift Messenger, showing how a Man may with Privacy and Speed communicate his Thoughts to a Friend at any Distance, 1641; una obra muy ingeniosa sobre criptografía y modos de rápida correspondencia; Ecclesiastes, or a Discourse concerning the Gift of Preaching, as it falls under the Rules of Art, 1646; Mathematical Magick, or the Wonders that may be performed by Mechanical Geometry, 1648; A Discourse concerning the Beauty of Providence in all the Hugged Passages of it, 1649; A Discourse concerning the Gift of Prayer; showing what it is, wherein it consists, and how far it is attainable by Industry, 1653; An Essay towards a real Character and a Philosophical Language, al que va añadido An Alphabetical Dictionary wherein all English Words according to their various significations are either referred to their places in the Philosophical Tables, or explained by such Words as are in those Tables, 1668. Es la obra más importante de Wilkins, en cuya preparación le ayudaron John Kay, Francis Willughby y muchos otros. Fue sugerida por Ars Signorum de George Dalgarno. On the Principles and Duties of Natural Religion, dos libros, 1678, con un prefacio de Tillotson. En esta obra hay argumentos que anticipan Analogy de Butler; Sermons (15) preach'd upon several occasions, 1682, con prefacio de Tillotson, vindicando el carácter de Wilkins contra Wood. Wilkins también publicó unos pocos sermones sueltos y contribuyó a Dissertatiuncula de Animalibus in area Noachi conservatis, en el volumen i de Synopsis, 1669, de Poole.
Bibliografía:
Francis Sanders, Dictionary of National Biography; Aubrey, Lives; Burnet, History of his own Times and Life of Sir M. Hale; Wood, Athenæ y Life and Times; Pope, Life of Seth Ward; Evelyn, Diary and Works; Pepys, Diary; Memorials of Ripon, vol. ii. (Surtees Soc.); Bridgeman, Hist. Church and Manor of Wigan; Le Neve, Fasti; Foster, Alumni Oxonienses; Sprat, Birch, Weld y Thomson, Histories of the Royal Society; Hearne, Langtoft and Diaries; Martindale, Life; Angiers, Life; Henry, Life; Calamy, Account and Continuation; Willughby, Life; Echard, Hist. of England; Gardiner, Registers of Wadham; Jackson, Hist. of Wadham College; Boyle, Works; Cal. State Papers; Hist. MSS. Comm. Reports.