Historia

WILKINSON, JEMIMA (1752-1819)

Jemima Wilkinson, entusiasta religiosa americana, nació en Cumberland, Rhode Island, el 29 de noviembre de 1752 y murió en Jerusalem, Nueva York, el 1 de julio de 1819.

Era hija de Jeremiah y Elizabeth Amey (Whipple) Wilkinson y hermana de Jeremiah Wilkinson. Su padre, un próspero granjero y miembro del consejo de la colonia, estaba casi exclusivamente interesado en las ganancias y la política; su madre, que pertenecía a la Sociedad de Amigos y que tal vez haya ejercido gran influencia en el desarrollo de su hija, murió, agotada de tener hijos, cuando Jemima, la octava de doce, tenía unos diez años. Debido a su belleza y astucia, la futura profetisa logró evitar el trabajo duro en la granja y creció como una muchacha autoindulgente dedicada a la lectura de romances y otra 'literatura frívola', sin más disciplina que la proporcionada por una irregular asistencia a la escuela. Su interés religioso se despertó por primera vez cuando tenía unos dieciséis años por los sermones de George Whitefield y por las reuniones de los 'Bautistas de la Nueva Luz', grupo evangelizador que en ese momento apareció en Rhode Island. Posteriormente, en 1774, la llegada de Ann Lee despertó un espíritu de emulación en ella. Poco después, durante el transcurso de unas fiebres, cayó en un trance prolongado de donde salió con la convicción de que había muerto, que su alma original había ascendido al cielo, y que su cuerpo ahora estaba habitado por el 'Espíritu de vida' que vino de Dios 'para advertir a un perdido y culpable, chismoso y moribundo mundo a huir de la ira venidera.' La creencia no se vio sacudida por la insistencia del doctor Mann, el médico a cargo del caso, de que no había evidencia alguna de que ella hubiera muerto.

Tomando el nombre de 'Amiga Pública Universal', comenzó a realizar reuniones al aire libre que atraían audiencias cada vez más grandes. Su poder no se basaba en la sustancia de su predicación, que consistía en llamados convencionales al arrepentimiento intercalados con copiosas citas de las Escrituras, sino en su magnética personalidad. Alta y elegante, con hermosos cabellos oscuros e hipnóticos ojos negros, y con mejores modales que los 'exhortadores' de siempre, dirigió su llamamiento especialmente a los miembros más educados y ricos de la comunidad. Entre los interesados en ella estuvieron el gobernador Stephen Hopkins y Joshua Babcock, amigo de George Washington y uno de los fundadores de Brown University. Reuniendo a los más devotos de sus seguidores en un grupo especial de aproximadamente una veintena, dirigió una serie de desfiles a caballo por Rhode Island y Connecticut, vestida con una larga túnica sobre un atuendo masculino, siempre cabalgando un poco por delante de sus discípulos, que venían detrás, de dos en dos, en solemne y silenciosa fila. De una elaborada descripción de su aspecto personal y manera de hablar es posible saber que 'en sus alocuciones públicas se levantaba y estaba de pie durante un minuto o más, procediendo luego con una enunciación pausada y nítida. Hablaba con gran facilidad y fluidez, siendo su voz clara y armoniosa y sus formas persuasivas y enfáticas.' Predicó con gran éxito en Providence y New Bedford, Rhode Island, y entre 1777 y en 1782 estableció iglesias en New Milford, Connecticut, y en East Greenwich y South Kingston, Rhode Island. En esta última ciudad, William Potter, un juez rico e influyente, construyó una especial y gran mansión para el alojamiento de la Amiga Universal, que gradualmente adquirió un control casi completo sobre su hogar y la administración de su patrimonio. Mientras tanto, en su predicación ella comenzó a enfatizar la inferioridad del matrimonio respecto al celibato y también la necesidad de subordinar las obligaciones familiares para el apoyo de su secta, por lo que fue acusada de provocar la ruptura de numerosas familias. Además, la afirmación de sus discípulos de que ella era Jesucristo venido de nuevo, junto con su propia discreta reticencia en cuanto a la naturaleza exacta de sus relaciones con el Espíritu Divino, escandalizó profundamente a las iglesias ortodoxas de Nueva Inglaterra, hasta que incluso los cuáqueros se volvieron contra ella. En 1783, el antagonismo hacia ella se había vuelto tan grande en Nueva Inglaterra que transfirió la sede a Filadelfia. Allí también encontró mucha oposición, siendo realmente apedreada en una de sus reuniones, y en 1785 ella y su grupo regresaron a Nueva Inglaterra. Durante la residencia en Filadelfia publicó su único discurso en forma impresa, The Universal Friend's Advice, to Those of the Same Religious Society, Recommended to be Read in Their Public Meetings for Divine Worship (1784).

Viendo que ya no podía tener audiencia en Nueva Inglaterra, la Amiga en 1788 decidió establecer una colonia para su grupo 'donde ningún pie intruso pudiera entrar'. Logrando una gran extensión de tierra en el condado de Yates, cerca del lago Seneca en el oeste de Nueva York, envió una parte de su grupo y en 1790 les siguió con el resto. Al ser los primeros pobladores de esa región, encontraron muchas dificultades, pero su colonia, llamada 'Jerusalén', pronto comenzó a prosperar bajo la enérgica dirección de la Amiga. Su tierra resultó fértil, se produjeron cosechas de trigo, se construyeron un aserradero y un molino, y siguió una escuela. Hacia 1800 la población de Jerusalén había aumentado a doscientos sesenta habitantes. La Amiga exhibió gran tacto y tolerancia en sus relaciones con los indios de la frontera, por quienes fue llamada 'Squaw Shinnewanagistawge' (Gran mujer predicadora), y su empresa pionera demostró ser de importancia en la pacificación del oeste de Nueva York.

Por desgracia, con la prosperidad se produjeron disensiones internas. El juez Potter y otros se retiraron después de juicios fallidos contra la Amiga sobre la división de la propiedad en la colonia. Fue acusada de artimañas y avaricia, y su costumbre de exigir regalos personales con su constante frase: 'La Amiga tiene necesidad de estas cosas', despertó el resentimiento entre algunos de sus seguidores. A medida que envejecía, se volvió más dictatorial en sus métodos y desarrolló una inclinación por formas degradantes de castigo a los infractores de las reglas de la sociedad, como imponer a un hombre llevar una capucha negra durante tres meses y a otro llevar una campanita sujeta a su abrigo. Se había reservado 12.000 acres de la propiedad del asentamiento para ella y en el más lejano rincón de esta finca construyó una elaborada casa, a veinte millas del centro del asentamiento. Allí vivió con considerable lujo, pero afligida con hidropesía que destruyó todo rastro de su antigua belleza y la convirtió en una anciana desfigurada y amargada, constituyendo un espectáculo para los curiosos que visitaban las inmediaciones. La sociedad que había fundado se desintegró por completo poco después su muerte.

Bibliografía:
Ernest Sutherland Bates, Dictionary of American Biography; las fuentes incluyen relatos contemporáneos en las cartas de François, marqués de Barbe-Marbois, 1779-85, traducido por E. P. Chase bajo el título Our Revolutionary Forefathers (1929) y en Travels through the United States (2 volúmenes, 1799) de François, Due de la Rochefoucauld-Liancourt; Orsamus Turner, Hist. of the Pioneer Settlement of Phelps and Gorham's Purchase and Morris' Reserve (1851), pp. 153-62; Mrs. William Hathaway, A Narrative of Thos. Hathaway and His Family (1869); J. Q. Adams, Jemima Wilkinson, the Universal Friend, en Jour, of Am. Hist., Apr., May, June 1915; R. P. St. John, Jerusalem the Golden (1926) y "Jemima Wilkinson," con bibliografía, en Quart. Jour. N. Y. State Hist. Asso., Apr. 1930. Ver también Israel Wilkinson, Memoirs of the Wilkinson Family (1869) ; S. C. Cleveland, Hist. and Directory of Yates County (1873); E. W. Vanderhoof, Hist. Sketches of Western N. Y. (1907); The New Yorker, May 9, 1936. La primera biografía completa, David Hudson, Hist. of Jemima Wilkinson (1821), fue una obra generalmente inexacta. Hay mucha discrepancia en cuanto a fechas y detalles menores entre todos los biógrafos.