WILLARD, FRANCES ELIZABETH CAROLINE (1839-1898)

Frances Elizabeth Caroline Willard, autora y reformadora americana, nació en Churchville, Nueva York, el 28 de septiembre de 1839 y murió en esa misma ciudad el 18 de febrero de 1898.

Era de la novena generación en descendencia del mayor Simon Willard, fundador y durante cuarenta años destacado residente de Concord, Massachusetts, quien era un puritano de Kent, Inglaterra. Su bisabuelo, el reverendo Elijah Willard, luchó en la revolución, y fue durante cuarenta años pastor en Dublin, New Hampshire Su padre, Josiah F. Willard, y su madre, Mary Thompson Hill, nacieron en Caledonia County, Vermont, en 1805, y ambos se trasladaron al oeste de Nueva York en 1816, casándose en 1831. Fueron a Oberlin, Ohio, para asistir a la universidad en 1840, permaneciendo allí hasta 1846, cuando se convirtieron en pioneros en Wisconsin, diez años antes de los ferrocarriles. Su madre fue maestra durante once años; su padre se dedicó a la agricultura y la política en Wisconsin, siendo miembro de la legislatura en 1849 y durante varios años presidente de la sociedad agrícola estatal. Ayudó a fundar el partido de la tierra libre y votó por John C. Fremont.

La primera etapa de la vida de Frances la pasó casi al aire libre, siendo sus usuales aficiones cabalgar, pescar, leer, dibujar y escalar árboles, y permitiendo su sabia madre estas actividades que sentaron las bases de la salud del cuerpo y la mente durante toda la vida. A los catorce años asistió a la escuela, siendo el Sr. Hodge de Oberlin College, un graduado de Yale, su maestro. Con dieciséis años recibió un premio de Illinois Agricultural Society por un ensayo sobre 'Casas rurales.' Más tarde, en 1857, fue a Milwaukee College for Women, fundado por Catharine Beecher, y en 1859 se graduó en Women's College de Northwestern University, en Evanston, Illinois, en la orilla del Lago Michigan, el suburbio principal de Chicago. Comenzó a enseñar en 1861 y ascendió hasta ser decana del colegio y profesora de estética en su alma mater entre 1870 y 1874. Permaneció en esa posición hasta que comenzaron sus constantes conflictos con el presidente de la universidad, Charles H. Fowler (con quien ella había estado comprometida en 1861), lo que desembocó en su dimisión en 1874.

Mientras tanto fue preceptora en Lima, Nueva York, (Genesee Wesleyan Seminary), en 1866-67, viajando y estudiando idiomas e historia de las bellas artes en Europa y Oriente desde 1868 hasta 1870, yendo al norte hasta Helsingfors, al este hasta Damasco y al sur hasta Nubia. Escribió, en 1863, Nineteen Beautiful Years, un relato de la vida de su única hermana. Se publicó en Inglaterra, traduciéndose al francés y danés, y una nueva edición, con prefacio de John Gr. Whittier, fue editada por la Asociación de Publicación de Templanza de la Mujer en Chicago. How to Win, con prefacio de Rose Elizabeth Cleveland, se publicó en 1886; Woman in the Pulpit, con introducción del doctor Talmage y de Joseph Parker y Joseph Cook. Woman and Temperance, con una introducción de Mary A. Lathbury; Hints and Helps in Temperance Work, están entre sus libros y en 1887 se publicó Glimpses of Fifty Years, su autobiografía (700 páginas), escrita a pedido de National Women's Christian Temperance Union de la que fue presidenta desde 1879. La introducción de este libro es de Hannah Whitall Smith, de Londres, y una edición inglesa se debió a Lady Somerset, presidenta de la W. C. T. U. de Gran Bretaña. Frances Willard escribió principalmente para la prensa religiosa y filantrópica, y en gran medida sin su propio nombre. Colaboró con Harpers Magazine y con Independent, Christian Union, Chautauquan, Golden Rule, Woman's Journal y Witness, pero principalmente con The Union Signal Chicago, publicado por el National W. C. T. U., una publicación semanal, dirigida exclusivamente por mujeres, y el brote literario de Women's Temperance Crusade de 1874. En esta editorial todos sus directores y editores eran mujeres, publicando 125.000.000 de páginas de literatura en 1889.

Frances Willard se convirtió pronto en la dirigente del nuevo movimiento de reforma de la temperancia y durante dieciséis años viajó casi constantemente por su causa (habiendo renunciado a su puesto en Northwestern University poco después de la cruzada) y visitando cada ciudad en los Estados Unidos que tenía 10.000 habitantes y la mayoría de las que tenían 5.000. En 1883 trabajó y habló en cada Estado y territorio de la república, hablando una vez al día por promedio durante los primeros diez años de su obra de temperancia y asistiendo a veces a veinte convenciones estatales anuales. Las tarifas de las conferencias fueron su medio principal de sostenimiento, hasta que la W. C. T. U. votó proporcionarle un salario en 1886. Hizo ocho viajes a los Estados del sur, reuniendo a las mujeres de las dos secciones bajo la bandera blanca de W. C. T. U. con el lema, 'Por Dios y el Hogar y la Tierra natal.' También participó en casi todas las campañas de prohibición de enmiendas constitucionales, siendo presidenta de la comisión que colocó el retrato conmemorativo de Lucy Webb Hayes en la Casa Blanca; también del comité que colgó el retrato de la presidenta Polk en la Casa Blanca. Editó el Daily Post de Chicago desde 1888 hasta que se fusionó en News. Estuvo con Dwight L. Moody en sus reuniones de Boston en 1877, y habló en su tabernáculo y en las principales iglesias de Boston, celebrando reuniones a diario en la iglesia de Park Street. Ese mismo año dejó la W. C. T. U. nacional, en gran parte por la resistencia de su presidenta, Annie Wittenmyer, a unir los temas de la prohibición del licor y el sufragio femenino. El interés de Frances Willard durante la última etapa de su vida fue el desarrollo de la mujer y la temperancia. La sociedad de la cual fue presidenta tenía diversas líneas de trabajo, clasificadas como preventivas, educativas, evangelizadoras, sociales y legales, abstinencia total, prohibición nacional, prohibición política, prohibición del voto de la mujer. La organización que fundó W. C. T. U. y de la que fue presidenta se expandió por muchos países. Su gran demanda contra la legalización de la venta de bebidas alcohólicas y opio se firmó en todas partes del mundo y una comisión de mujeres pronto la trasladó a todos los gobiernos. Un lazo blanco era la insignia de la sociedad, observando la hora del mediodía para oración. Sus folletos A White Life for Two, The White Cross Manual, etc., tuvieron amplia circulación.

Frances Willard era metodista, y fue, junto con otras damas, elegida para la conferencia general de su denominación en 1888, pero todas fueron rechazadas por un tecnicismo. Fue presidenta del Consejo Nacional de Mujeres, organizado en Washington, D. C., en 1888, y pensado para federar a todas las sociedades nacionales de mujeres para consulta y las tareas que se acordaran. La National Women's Christian Temperance Union, administrada y controlada totalmente por mujeres, tuvo 200.000 miembros, con un seguimiento de medio millón. Controlaba el National Temperance Hospital, el Women's Temperance Temple en Chicago, y una casa editorial propia. En 1892 Frances Willard se convirtió en editor en jefe de The Union Signal, el órgano oficial de W. C. T. U. Bajo su dirección, la rama nacional estableció 10.000 sociedades locales, que resultaron en la instrucción sobre las leyes de la temperancia en casi todo Estados Unidos, en la elaboración de leyes para una mejor protección de las mujeres, la fundación de hogares industriales femeninos y en la promoción de muchos otros movimientos humanitarios. En 1895 presidió una inmensa reunión de la organización mundial en Londres, donde estuvieron representados cincuenta países. En 1895 se le ofreció la presidencia de la Unión Nacional por decimoséptima vez consecutiva, y este honor le fue conferido nuevamente, por última vez, en 1897.

Lady Somerset, la asociada más destacada de Frances Willard en la obra de la temperancia, escribió sobre ella: 'Su capacidad para el trabajo, incansable y sin concesiones, es una de las grandes características que la estrecha amistad de estos años me ha revelado; y, excepto cuando duerme, nunca la he visto inactiva. El secreto de su éxito esté en esto, que se ha fijado un objetivo y nada la desviará de esa meta... "Es ambiciosa" es la peor condena de sus enemigos, pero seguramente si ha habido una ambición noble, pura, verdadera, ha sido la de Frances Willard... Un ejército de mujeres de todo el mundo puede dar testimonio del desinterés con el que a veces ha puesto a las que trabajaron a su lado en posiciones de prominencia, esforzándose por su avance con mayor entusiasmo que por el suyo propio... y entre las características que a menudo me han sorprendido está la absoluta falta de autoafirmación.' En sus últimos años pasó mucho tiempo en Inglaterra, donde cayó bajo la influencia de los socialistas fabianos, convirtiéndose en una ferviente defensora del movimiento obrero, y en su folleto The Coming Brotherhood soñó con el momento en que, sin huelgas ni violencia, sino mediante métodos pacíficos de educación pública y urnas electorales, se resolverían las dificultades entre capital y trabajo. Frances Willard sufrió de mala salud durante algunos años, pero no renunció a su trabajo. En el verano de 1897 acometió el arduo trabajo de las convenciones celebradas en Toronto, Ontario, y Buffalo, Nueva York, lo que fue demasiado para su débil vigor, muriendo meses después. En 1905 una estatua suya, hecha por Helen Farnsworth Mears, fue una de las dos propuestas de Illinois para el Salón de las Estatuas en el Capitolio.

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Bibliografía:
The National Cyclopedia of American Biography.