Historia
WILLIAM DE NEWBURGH (1136-1198)
El único apellido comprobado del autor se deriva del lugar donde vivió casi toda su vida, un priorato agustino establecido en 1145 en Newburgh, cerca de Coxwold (Yorkshire). Allí, William fue educado como oblato, llegando a ser abad, y donde finalmente pasaría su vida. El realto de David Powel de que una vez fue candidato a la sede de St. David no se basa en ninguna autoridad y es intrínsecamente casi imposible. Cave (Hist. Litt. a. 1195) dice que, 'como algunos dirán', William vivió hasta 1208, y esta afirmación ha sido repetida por escritores posteriores sin las palabras calificativas de Cave; pero es infundada. Todas las pruebas sobre la fecha de la muerte de William demuestran que murió en 1198 o muy poco después. Alguna enfermedad o dolencia lo había incapacitado para un empleo activo cuando, por deseo de Ernald, abad de Rievaulx, comenzó su Historia Rerum Anglicarum. El capítulo quince del primer libro contiene una mención de Roger, abad de Byland, como 'todavía vivo, habiendo completado unos cincuenta y siete años de gobierno'. Roger se convirtió en abad en 1142, dimitió en 1196 y murió en 1199 (Monast. Angl. V. 350, 353, 354; Burton, Monast. Ebor. p. 339). Si el pasaje arriba citado fue escrito, como piensa Howlett, antes de la renuncia de Roger, William ha hecho que el mandato de Roger sea demasiado largo en tres años; pero por el contexto parece posible que William solo haya querido decir que habían transcurrido unos cincuenta y siete años desde que Roger fue nombrado abad. Si este es su significado, y si sus cálculos son correctos, las palabras no pueden haber sido escritas antes de 1198, y en ese caso toda la historia de William parecería haber tomado su forma actual en muy pocos meses; porque termina abruptamente con un registro de un suceso que tuvo lugar en mayo de 1198 y no muestra rastro de revisión posterior. Probablemente terminó con la muerte del autor.
La obra que aparentemente se puso por escrito con una rapidez asombrosa debe haber sido el fruto de muchos años de preparación; no muestra signos de composición apresurada. Tanto en sustancia como en forma, es la mejor obra histórica que nos dejó un inglés del siglo XII. Ernald, dice William, 'me pidió que escribiera, para instrucción y admonición de la posteridad, las cosas memorables de las que nuestro propio tiempo ha estado tan lleno'. El espíritu con el que el autor inició su tarea se manifiesta en su prefacio, que contiene una enérgica denuncia del daño hecho a la verdad histórica por Geoffrey de Monmouth y sus seguidores y una aguda crítica de las ficciones que la presentaban a sus contemporáneos como la historia temprana de Gran Bretaña. Para William, esa historia comienza con Gildas y Beda. Después de aludir a 'aquellos que han llevado a cabo la serie de fechas y eventos desde Beda hasta nuestros días', por lo sque, aunque en ninguna parte los nombra, probablemente se refiere a Simeón de Durham y Enrique de Huntingdon, afirma cómo se propone abordar la obra que le fue encomendada, 'que recorre brevemente los tiempos desde la llegada de los normandos hasta la muerte de Enrique I, ya que sé que otros han traído la historia de Inglaterra hasta ahora, y comenzando una narración más completa con el ascenso de Esteban.' En consecuencia, su primer libro consta de un breve esbozo introductorio de la historia desde 1066 a 1135, y uno más detallado de los años 1136-1154. El libro ii. cubre el reinado de Enrique II desde su ascenso a 1174; el libro iii. continúa el relato de la muerte de Enrique, 1189; el libro iv. trata del reinado de Ricardo I hasta su segunda coronación en 1194, y el libro v. trata de los años restantes hasta mayo de 1198. Para el marco del libro i. William parece haber utilizado a Enrique de Huntingdon; el relato de la guerra de Escocia de 1173-4 en el libro ii. tal vez está basado en el poema de Jordan Fantosme, pero es más probable que William y Jordan trabajaran con los mismos materiales. Se ha sugerido (Stubbs, Itinerarium, pref. p. Lxix; Howlett, i. pref. p. xxvii) que los capítulos de los libros iv. y v. relacionados con los asuntos de Tierra Santa se resumen en el Itinerarium Regis Ricardi o en un poema francés con el que el Itinerarium está estrechamente relacionado, y que fue publicado íntegramente por M. Gaston Paris, bajo el título de L'Estoire de la Guerre Sainte, par Ambroise. Hay razones cronológicas para dudar si William alguna vez pudo haber visto alguna de estas obras en su forma actual, aunque posiblemente haya tenido acceso a una edición anterior de una o ambas. Sin embargo, salvo en dos pasajes, la semejanza entre el relato de William sobre los asuntos de las cruzadas y el que se da en el poema y el Itinerarium apenas se acerca para justificar la suposición de que tomó prestado de cualquiera de ellos; en algunos detalles se diferencia de ambos. Los dos pasajes donde solo William y el Itinerarium están en estrecha concordancia verbal (Howlett, i. pp. xxvii-viii, 249, 329; Stubbs, pp. lxix, 5, 54) no tienen nada que ver con ellos en el poema francés; ambos aparecen en el primer libro del Itinerarium, que parece, por evidencia interna, haber sido escrito algunos años antes que el resto de la obra en su forma actual. En este primer libro del Itinerarium, sin embargo, se ha elaborado al menos un documento antes; la coincidencia verbal antes mencionada puede deberse, por lo tanto, no a que William haya copiado del Itinerarium, sino a que cada uno haya copiado independientemente de una fuente común [comp. Richard de Templo]. Algunos otros detalles en los libros cuarto y quinto de William pueden haberse derivado, oralmente o de otro modo, del capellán del rey, Anselmo, cuya información también fue utilizada por Ralph de Coggeshall y Roger de Hoveden. Sin embargo, a lo largo de sus cinco libros, William es prácticamente una autoridad original. Su narración de los primeros veinte años del reinado de Enrique II (libro ii.), un período para el cual nuestros otros materiales son particularmente escasos e insatisfactorios, es completamente independiente de todos los demás escritores existentes, y también lo son muchos pasajes importantes en los libros anteriores y posteriores.
El valor de la autoridad de William en aquellas partes de su obra que no pueden rastrearse hasta ninguna fuente conocida puede medirse por su forma de utilizar materiales cuyo origen se averigua, una forma que es algo único entre los escritores ingleses de su época. Solo él nos da, no tanto los hechos, o lo que pasaba por hechos, sino la filosofía de la historia. De hecho, sus hechos no siempre son exactos y sus fechas rara vez lo son. Como William de Malmesbury, William de Newburgh se propuso escribir, no una crónica, sino una historia. A diferencia de Malmesbury, no se 'propuso deliberadamente como sucesor del venerable Beda.' El hecho de que estuviera, en algunos aspectos, mucho más cerca que Malmesbury de alcanzar ese puesto, puede deberse en parte a la mayor modestia que parece haberlo mantenido de reclamarlo. Como su obra no muestra rastro de familiaridad con la de Malmesbury, probablemente no fue de este último, sino directamente de Beda, que recibió su inspiración. Su genio, de hecho, era de un orden superior al de Malmesbury. Su denuncia de Geoffrey de Monmouth, en sí misma una prueba sorprendente de pensamiento independiente y poder crítico, está lejos de constituir su única reivindicación del título que le dio Freeman, de 'padre de la crítica histórica', verdadero espíritu histórico. Tiene el instinto del verdadero historiador para tamizar el trigo de la paja, para percibir la importancia relativa de las cosas, para captar los puntos sobresalientes y resaltar el significado de una historia en unas pocas frases sencillas, sin esforzarse en buscar lo pintoresco o el efecto dramático. Nunca se rebaja a chismorrear ni a contar una historia simplemente por entretenimiento. Tampoco se entrega nunca a una predicación prolongada ni a moralizar; pero uno o dos pasajes muestran que sus ideas de moralidad en ciertos puntos eran extremadamente estrictas, elevándose muy por encima de una mera aceptación pasiva de las reglas eclesiásticas vigentes en su época. Su política es igualmente independiente. Los juicios que dicta, muy breve y sobriamente, sobre los hombres y las cosas, son a menudo bastante contrarios a los de la mayoría, incluso de los más inteligentes y mejor informados de sus contemporáneos; pero siempre son dignos de consideración; porque mira a los personajes y los acontecimientos desde un punto de vista totalmente diferente al del cronista monástico ordinario o del historiógrafo de la corte; y a veces arroja sobre ellos, ya sea a partir de sus fuentes especiales de información o simplemente de la calidad de su propia mente, una luz que tiende a modificar considerablemente la estimación que podría formarse únicamente a partir de cronistas e historiadores de la corte. Trata de los 'asuntos ingleses' de manera no mezquina; siempre que su asunto entra en contacto con la historia de otro pueblo o nación, introduce el nuevo elemento en su narrativa con un cuidadoso resumen de la mejor información que pueda obtener al respecto. Presta cierta atención al lado social de la historia; y su interés por los fenómenos físicos es notablemente inteligente; para él no son, como lo fueron para la mayoría de los hombres de su época, simplemente maravillas o portentos, sino asuntos que deben investigarse, razonarse y registrarse para instrucción, no curiosidad. Cuenta, de hecho, algunos relatos maravillosos de lo sobrenatural; pero sobre algunos de ellos suspende expresamente su juicio; y todos ellos los relata, no como meras maravillas, sino como asuntos para los cuales ha presentado un peso o volumen de testimonio tan abrumador que se siente obligado, por su compromiso, a dejar constancia de todo lo que pueda de 'la cosas memorables de nuestro tiempo', para no excluirlas de sus páginas.
La maravilla suprema del libro de William es el hecho de que fue escrito por un hombre cuya vida la pasó en un pequeño y remoto monasterio de Yorkshire. Salvo por una visita a Godric en Finchale, no hay nada que indique que William, desde el día en que entró en el priorato de Newburgh cuando era niño, viajara más lejos que a los monasterios vecinos de Byland y Rievaux. Con sus abades estaba en estrecha comunicación; y, de nuevo, estuvo en constante intercambio con toda la orden cisterciense, que, durante casi todo el período cubierto por la obra de William, desempeñó un papel fundamental en la historia eclesiástica, política y social de Inglaterra y de toda Europa occidental. A través de ellos, por lo tanto, así como a través de las relaciones que sin duda se mantenían entre Newburgh y las otras casas agustinas, William pudo obtener, como evidentemente lo hizo, crónicas, cartas y copias de documentos estatales, y también la información oral que en muchos casos casos dice expresamente haber recibido de hombres que habían viajado por tierras lejanas o que habían ayudado ellos mismos a hacer historia. Pero no pudo tener más experiencia personal del mundo exterior y, salvo de esta manera indirecta, apenas más oportunidades de contacto con ese mundo que el propio Beda. El hombre que en tales circunstancias pudo componer una obra como la Historia Rerum Anglicarum debe haber sido, como dice Hewlett, 'un hombre de inusual elevación moral, poder mental y elocuencia', y debe haber sido, también, un historiador nato.
Leland (Collectanea, iv.19) vio en la biblioteca de Queen College, Cambridge, una 'Explicación del Cantar de los Cantares', a la que se adjuntaba una nota que decía que 'William, que nació en Bridlington y se convirtió en canónigo en Newburgh, lo escribió y lo publicó en el plazo de un año, por deseo de Roger, abad de Byland.' Según Bale y Pits, William también escribió un 'Libro de Comentarios', del que no se sabe nada. La atribución de Bale y Pits a él de una obra 'sobre los reyes de los ingleses' es errónea; y también lo es la mención de Ussher (Hearne, p. 810) del 'libro de William de Newburgh', De Rebus Terræ Sanctæ, que realmente es el Itinerarium Regis Ricardi.
La única edición impresa completa de las obras existentes de William, que consta de la Historia Rerum Anglicarum y tres sermones, es de T. Hearne (3 volúmenes, Oxford, 1719). La historia ha sido editada por H. C. Hamilton para la English Historical Society (2 volúmenes, 1856), y por R. Howlett para Rolls Series (Chronicles of Stephen, Henry II, and Richard I, volúmenes i. y ii. 1884-85).
Bibliografía:
Kate Norgate, Dictionary of National Biography; The New Schaff-Herzog Encyclopedia of Religious Knowledge; consultar los prolegómenos o los prefacios de las ediciones mencionadas anteriormente, en particular la de Howlett; T. Wright, Biographia Britannica literaria, ii. 407-410, Londres, 1846; DNB, lxi. 360-363 (excelente); Gross, Sources, p. 298; Potthast, Wegweiser, p. 559; KL, xii. 1613-14.