WILLIAMS, JOHN (1796-1839)

John Williams, el "apóstol de Polinesia", nació en Tottenham High Cross, Middlesex, Inglaterra, el 29 de junio de 1796 y murió en Erromanga, Nuevas Hébridas, el 20 de noviembre de 1839.

Era hijo de John Williams y de su esposa, hija de James Maidmeet, socio de la empresa Maidmeet & Neale, St. Paul's Churchyard. Fue instruido en una escuela en Lower Edmonton, mantenida por dos personas llamadas Gregory. Su educación fue comercial y el 27 de marzo de 1810 comenzó como aprendiz durante siete años de Enoch Tonkin, un ferretero de muebles en City Road, Londres. Se dedicó ardientemente a su oficio y mostró tanta habilidad que Tonkin generalmente le confiaba los trabajos que requerían delicadeza y precisión en la ejecución.

Williams era hijo de padres piadosos y su madre, que había estado bajo la influencia de William Romaine, se distinguía por su virtud. En la infancia compuso himnos y oraciones para su propio uso, pero en la juventud tardía perdió por completo su antiguo fervor. Pero el 30 de enero de 1814 escuchó un sermón de Timothy East de Birmingham en el Tabernáculo, Moorfields, que cambió sus sentimientos de indiferencia a una fuerte devoción. En septiembre se convirtió en miembro de la congregación del Tabernáculo, de la que Matthew Wilks era ministro, y comenzó a participar activamente en la obra de la iglesia. La congregación estaba muy interesada en la obra de la London Missionary Society y Williams resolvió ofrecerse como misionero. En julio de 1816 presentó una solicitud a los directores y fue aceptado después de aprobar un examen ante ellos. Las islas del Pacífico habían sido seleccionadas por los fundadores de la London Missionary Society como escenario de sus primeros esfuerzos. Durante muchos años, sus agentes progresaron poco, pero cuando Williams se ofreció para el campo misionero, habían logrado éxitos considerables y estaban haciendo pedidos urgentes de nuevos obreros. Impresionada por sus necesidades, la misión respondió enviando a Williams y varios otros jóvenes después de un entrenamiento de solo unos meses. El 30 de septiembre, él y varios otros fueron apartados en un culto celebrado en Surrey Chapel. El 17 de noviembre, él y su esposa zarparon hacia Sydney en el Harriet en compañía de otros tres misioneros. En septiembre de 1817 partieron de Sydney en el Active para Eimeo, una de las islas Sociedad, cerca de Tahití, donde ya había una estación misionera. Al llegar a Papetoai el 17 de noviembre, Williams permaneció algunos meses ayudando a los misioneros y perfeccionándose en el idioma tahitiano. Durante su estancia, varios jefes del grupo Leeward, que habían ayudado a Pomare a recuperar la soberanía de Tahití, visitaron Eimeo y dieron la bienvenida al proyecto de establecer una estación misionera entre sus propias islas. En consecuencia, Williams y otros dos misioneros, John Muggridge Orsmond y William Ellis, con sus esposas, desembarcaron en Huahine el 20 de junio de 1818 y fueron recibidos con entusiasmo por los nativos. La fama de su llegada atrajo a multitudes de visitantes de las islas vecinas, entre ellos Tamatoa, el rey de Raiatea, cuya urgente solicitud indujo a Williams y Lancelot Edward Threlkeld a trasladarse el 11 de septiembre de 1818 a su propia isla, la más grande del grupo. Era el centro del sistema religioso de los habitantes de las islas Leeward, y contenía 'el templo y el altar de Oro, Marte y Moloch de los Mares del Sur.' Para ese tiempo Williams había adquirido suficiente conocimiento del idioma para predicar a la gente. El camino para la adopción del cristianismo había sido preparado por una visita dos años antes de Charles Wilson y Pomare, quienes fueron expulsados ​​de Eimeo por un repentino vendaval, y la tarea de los misioneros se vio facilitada por la aprobación del jefe supremo, Tamatoa. Sin embargo, aunque la gente estaba dispuesta a adoptar el cristianismo como religión estatal, su moral estaba degradada y eran inveteradamente ociosos. También vivían de manera tan dispersa que la instrucción colectiva era imposible. Williams los indujo a formar un asentamiento común y a construir una capilla y una escuela. Para él, construyó una vivienda siguiendo un modelo inglés, con la esperanza de que sirviera de ejemplo a los nativos y los estimulara al esfuerzo. También les instruyó en la construcción de barcos y les pagaba por sus servicios con clavos, bisagras y otros artículos útiles. Una imprenta establecida en Huahine fue de importante servicio, y el evangelio de Lucas y un suministro de libros elementales en su propia lengua se distribuyó entre la gente. Se formó una sociedad misionera auxiliar, a imitación de las que ya existían en Tahití y Huahine. El 12 de mayo de 1819, cuando se inauguró una nueva capilla, se leyó y aprobó por votación popular un código completo de leyes. A diferencia de los presentados anteriormente en otras partes de la Polinesia, incluía un juicio por jurado. En el mismo año se introdujo el cultivo de la caña de azúcar y se erigió un molino azucarero, haciendo girar Williams los rodillos en un torno hecho por él mismo.

Mientras tanto, Williams estaba descontento con su puesto. Su trabajo le parecía demasiado fácil y tenía un intenso deseo de alcanzar las poblaciones paganas esparcidas en otras islas. Al principio pensó en dejar Raiatea y dejar independientemente la misión, pero luego resolvió alcanzar su fin por medio de una nave de la misión, haciendo de Raiatea su cuartel general. Los directores de la misión no favorecieron el proyecto, pero Williams se mantuvo en su propósito y habiendo heredado algunas propiedades a la muerte de su madre, visitó Sydney en 1821, y compró la Endeavour, una goleta de ochenta o noventa toneladas. También contrató a un administrador durante tres años para que enseñara a los nativos el arte de cultivar azúcar y tabaco.

Al llegar a Raiatea el 6 de junio de 1822, Williams se embarcó en su primer viaje misionero en la Endeavour el 4 de julio de 1823. El 9 de julio llegaron a Aitutaki, y desde allí procedieron en busca de Rarotonga, cuyos habitantes se decía que eran los más feroces de Polinesia. Al no encontrar la isla, visitaron Mangaia, Atiu, Mauki y Matiaro, todas en Hervey o las islas Cook. Un segundo intento de encontrar Rarotonga tuvo éxito y dejando en Papeiha a una maestra nativa, que se ofreció valientemente a quedarse sola, Williams regresó a Raiatea. El 10 de octubre partió para visitar Rimitaru y Rurutu, dos islas del grupo Austral, que habían sido cristianizadas por maestros nativos. A su regreso, se estaba preparando para intentar llegar al grupo Navigators más distante, cuando sus planes se vieron frustrados al saber que el gobernador de Nueva Gales del Sur había promulgado regulaciones fiscales que reducían materialmente el valor de los productos de los Mares del Sur. Había confiado en cubrir los gastos de su barco mediante el comercio y, por lo tanto, se vio obligado a enviarlo de regreso a Sydney para ser vendido. En vano pidió ayuda a los directores de la misión, que con cierta estrechez de espíritu se negaron a aprobar sus proyectos, alegando que desaprobaban que los misioneros se enredaran en los asuntos de este mundo.

En abril de 1827 acompañó a dos misioneros recién llegados, Charles Pitman y su esposa, a Rarotonga, y permaneció con ellos durante algunos meses hasta que adquirieron experiencia. Durante este período, tradujo porciones de la Biblia y otros libros al idioma rarotonga, que tuvo que poner por escrito. Después de completar este trabajo y esperar algunos meses a que un barco lo llevara de regreso a Raiatea, decidió construir un barco. Aunque desprovisto de hierro, lo logró con maravilloso ingenio, construyendo fuelles para su fuego con piel de cabra, y cuando se los comieron las ratas, los hizo de madera. Al no tener sierra, los árboles utilizados los partió con cuñas y, al no tener mecanismo de dirección, obtuvo las tablas dobladas partiendo los troncos curvos. El cordaje lo hizo con la corteza del hibisco; las velas, de esteras autóctonas; para el roble, utilizó cáscara de coco; y los pivotes del timón se formaron a partir de un trozo de pico, una azuela de tonelero y una gran azada. Con tales artilugios, Williams construyó en quince semanas un barco en condiciones de navegar de unos veinte metros de largo y cinco de ancho, al que llamó 'The Messenger of Peace'. Provisto de anclas de madera y piedra, navegó a Aitutaki, una distancia de 145 millas, regresando con un cargamento de cerdos, coco y felinos. Al recibir un suministro de hierro poco después, Williams reforzó su barco y realizó con seguridad el viaje a Tahití, una distancia de ochocientas millas. Luego comenzó a prepararse de nuevo para visitar las islas más distantes de Polinesia. El 24 de mayo de 1830 partió de Raiatea y visitó Savage Island, Tongatabu y otras de las islas Friendly. Luego se dirigió al grupo Samoa, donde puso maestros en la isla de Savaii. Volvió a visitar Samoa a fines de 1832 y, al regresar a Rarotonga, completó su traducción del Nuevo Testamento.

En junio de 1834 visitó Inglaterra, donde la fama de sus viajes lo convirtió en centro de interés. Habló en numerosos lugares y durante su estancia hizo mucho para despertar el creciente interés en las misiones. Presentó a la London Missionary Society los planes para un colegio teológico en Rarotonga, y para una escuela en Tahití para formar maestros de escuela nativos, y presentó a la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera su manuscrito del Nuevo Testamento en rarotonga. En abril de 1837 publicó A Narrative of Missionary Enterprise in the South Sea Islands, with Remarks on the Natural History of the Islands, Origin, Languages, Traditions, and Usages of the Inhabitants, un volumen que despertó el interés de los hombres de letras y de ciencia, así como de los interesados ​​en el progreso del cristianismo. Desde entonces se han publicado muchas ediciones. El consejo común de Londres, impresionado por la importancia comercial de sus proyectos, votó para él 500 libras y en total se suscribieron 4.000 libras, con lo que se compró y equipó el Camden. El 11 de abril zarpó de Gravesend con su esposa y otros dieciséis misioneros. Después de visitar las islas de Samoa se dirigió a Tahití y otras islas del grupo Sociedad, de donde fue a las Nuevas Hébridas, un grupo de islas más allá de su campo de trabajo anterior. Al desembarcar en Dillon's Bay, Erromanga, el 20 de noviembre de 1839, fue asesinado y comido por los nativos en represalia, se cree, por las crueldades perpetradas previamente por una tripulación inglesa. A medida que el Camden llevaba la noticia de la muerte de Williams de isla en isla, la población prorrumpía en lamentos y se abandonaba a un dolor desesperado, al que incluso los paganos se unieron.

Williams fue el misionero más fructífero de los tiempos modernos. Aprendió los idiomas nativos y se adaptó a los diversos caracteres de las etnias que encontró de una manera muy notable para un hombre de educación defectuosa. Suplió su falta de formación con una gran sagacidad práctica y una maravillosa comprensión y tolerancia de modos de pensamiento ajenos, pero, sobre todo, con un celo incondicional por el bienestar espiritual y temporal de los pueblos nativos, que ellos no dejaron de percibir y apreciar. Una piedra marca el lugar en Apia donde fueron enterrados sus restos, recogidos por el capitán Croker del barco de su majestad Favorite. El 29 de octubre de 1816, Williams se casó con Mary Chauner, quien participó en sus labores hasta su muerte. Con ella tuvo un hijo que le sobrevivió, William.

---

Bibliografía:
Edward Irving Carlyle, Dictionary of National Biography; Williams, Missionary Enterprise, Filadelfia, 1889; Prout, Memoirs of John Williams, 1843; Campbell, Martyr of Erromanga, 1842; Lovett, Hist. of the London Missionary Soc., 1899, vol. i. index; English Cyclopædia; Horne, Story of the London Missionary Soc., 1894; Buzacott, Mission Life in the Islands of the Pacific, 1866.