WILLSON, ROBERT WILLIAM (1794-1866)

Robert William Willson, obispo católico inglés de Tasmania, nació en Lincoln en 1794 y murió en Nottingham el 30 de junio de 1866.

Era el tercer hijo de William Willson de Lincoln y Edward James Willson fue su hermano mayor. Ingresó en el colegio de Old Oscott en 1816, siendo ordenado sacerdote por el obispo John Milner (1752-1826) en diciembre de 1824 y en febrero de 1825 fue destinado a Nottingham, donde edificó la espaciosa iglesia de St. John, que se terminó en 1828. Posteriormente levantó el bello grupo de edificios que constituyen la catedral de St. Barnabas, con su residencia episcopal y clerical, escuelas y convento. A sugerencia de William Bernard Ullathorne fue constituido primer obispo de Hobart Town, Tasmania, siendo consagrado en la catedral de St. Chad, Birmingham, el 28 de octubre de 1842 por el arzobispo Polding de Sydney. El sermón del obispo Wiseman (posterior cardenal), predicado en esa ocasión fue publicado. Willson llegó a Hobard Town en 1844.

Además de la isla de Norfolk, otros asentamientos penitenciarios en Port Arthur y en la isla Maria quedaron dentro de su jurisdicción. Bajo el prevaleciente sistema de disciplina penal se habían expandido grandes males sociales, pero Willson efectuó muchas mejoras en el tratamiento de los convictos, especialmente en la isla de Norfolk. De hecho, sus protestas ante los gobiernos colonial e imperial, respaldadas por Sir William Thomas Denison, recibieron una completa reforma de esa parte del sistema. Fue tan serio en su propósito que determinó volver a Inglaterra para poner en conocimiento del gobierno británico la verdad sobre los sufrimientos de los convictos y los horrores en la isla de Norfolk. Llegó a Inglaterra a mediados de 1847, siendo escuchado con respetuosa atención por el gobierno y un selecto comité de la Cámara de los Comunes. Llegó de nuevo a Hobart Town en diciembre de 1847 y como consecuencia de sus esfuerzos la isla de Norfolk quedó abandonada como establecimiento penal. Willson llevó a cabo otras reformas en la disciplina penal de Tasmania e igualmente efectuó otras en el tratamiento de los enfermos mentales. Su servicio como pastor principal de su propia comunión y como hombre público en el desarrollo de varias instituciones coloniales y locales fue calurosamente reconocido por sucesivos gobernadores y por la comunidad en conjunto en toda Tasmania.

Finalmente dejó la colonia, con la salud quebrantada, en la primavera de 1865, estableciéndose en la sede de sus primeras labores. Habiendo dimitido formalmente de sus primeras promociones, fue trasladado el 22 de junio de 1866 del obispado de Hobart Town al de Rhodiopolis, in pártibus infidelium.

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Bibliografía:
Thompson Cooper, Dictionary of National Biography; Memoir por el obispo Ullathorne, Londres, 1887 (with photographic portrait), reprinted from Dublin Review, 3ª ser. xviii. 1–26; Consecration Sermon by Cardinal Wiseman; Kelsh, Personal Recollections of Bishop Willson, Hobart, 1882; Ullathorne, Autobiogr. p. 222; Gent. Mag. 1866, ii. 276.