Historia
WINCHESTER, ELHANAN (1751-1797)
En 1769 se convirtió y se unió a una iglesia local; el 18 de enero del año siguiente contrajo su primer matrimonio, al que seguirían cuatro más; pronto comenzó a predicar. Un poco después se fue a Canterbury, Connecticut, se bautizó y se asoció con una iglesia bautista de comunión abierta. Tenía características como orador que, desde el principio hasta el final de su ministerio, atrajo grandes audiencias, y alrededor de 1771 su predicación en Rehoboth, Massachusetts, inició un avivamiento que resultó en el establecimiento de una iglesia bautista, de la cual fue ordenado pastor. Pero al cabo de un año se había convertido en un bautista cerrado y calvinista estricto, un cambio de actitud que causó disensión en la iglesia y su retirada de ella. En 1774, habiendo mientras tanto predicado en varias localidades de Massachusetts, se fue a Carolina del Sur y se hizo cargo de una iglesia bautista en Welch Neck, en Great Peedee River, donde permaneció hasta 1780, cuando se convirtió en pastor de la iglesia bautista de Filadelfia. Su ministerio en Filadelfia duró siete años; el edificio de la iglesia más grande en la ciudad estaba lleno de gente que venía a escucharle predicar; se ganó el respeto y la amistad de hombres tan notables como Benjamin Rush y John Redman. Mientras tanto, su lectura y el estudio lo había llevado a aceptar la doctrina de la restauración universal, hecho que dividió a su iglesia. Aunque la mayoría de los miembros estaban de su lado, tanto el pastor como sus seguidores fueron expulsados por el remanente ortodoxo. Después Winchester celebró cultos en el pasillo de la universidad de Pensilvania.
Sintiéndose llamado a proclamar el evangelio en Inglaterra, dejó Filadelfia en 1787 para ir a Londres. Aquí, también, su predicación atrajo a muchos, reuniendo una congregación a la que ministró en la capilla de Parliament Court. Entre los que conoció estuvieron Thomas Belsham, Joseph Priestley y John Wesley. Durante este período, también, publicó una serie de obras que exponen sus ideas teológicas, que fueron ampliamente leídas tanto en Inglaterra y América. Entre ellas estaban: The Universal Restoration: Exhibited in a Series of Dialogues Between a Minister and His Friend (1788); The Restitution of All Things... Being an Attempt to Answer the Rev. Dan Taylor's Assertion and Re-Assertions in Favour of Endless Misery (1790); The Three Woe Trumpets (1793), resumen de dos discursos pronunciados en el parlamento el 3 y 24 de febrero de 1783; The Face of Moses Unveiled by the Gospel, or, Evangelical Truths, Discovered in the Law (1787); A Course of Lectures on the Prophecies That Remain to be Fulfilled (3 volúmenes, 1789-90); The Process and Empire of Christ, from His Birth to the End of the Mediatorial Kingdom; a Poem in Twelve Books (1793). Durante dos años dirigió en Londres un periódico llamado The Philadelphian Magazine.
En mayo de 1794, en el apogeo de su influencia, Winchester de repente dejó Inglaterra para ir a América. Su vida familiar había estado plagada de problemas. Su primera esposa, Alice Rogers, murió en abril de 1776. Ese mismo año se casó con Sarah Peck de Rehoboth, que vivió solo unos meses después de la boda. Su tercera esposa, Sarah Luke, de South Carolina, con quien se casó en 1778, murió en 1779. Dos años más tarde se casó con Mary Morgan de Filadelfia, una viuda, cuya vida acabó un año y nueve meses después. Siete niños nacieron muertos y otro vivió solo diecisiete meses. Después de la muerte de su cuarta esposa, sus amigos le aconsejaron que desistiera de seguir casándose, pero creyendo que un ministro, para evitar reproches, no debe permanecer soltero, se casó con otra viuda, Maria Knowles, quien demostró estar tan sujeta a ataques de mal genio que cometió actos violentos contra su marido. Fue después de uno de ellos que Winchester abandonó Inglaterra, planeando hacer provisiones para su apoyo en Estados Unidos y luego regresar. Ella lo persuadió para que volviera; pero sus días estaban contados y en dos años murió de tuberculosis en Hartford, Connecticut, a la edad de cuarenta y cinco años. Mientras tanto, había predicado en varios lugares y agregado a sus numerosas publicaciones Ten Letters Addressed to Mr. Paine; Being an Answer to His First Part of the Age of Reason (1795) y A Plain Political Catechism (1796), siendo la última una exposición de los efectos malignos de la infidelidady la influencia francesa, escrita, se dijo, por sugerencia de Timothy Pickering. Compiló dos himnarios y en 1773 publicó A New Book of Poems on Several Occasions. Intelectualmente era probablemente el más capaz de los primeros universalistas estadounidenses; introdujo la interpretación bíblica entre ellos y su influencia tanto en América como en Inglaterra fue extensa.
Bibliografía:
Harris Elwood Starr, Dictionary of American Biography; F. W. Hotchkiss, Winchester Notes (1912); William Vidler, A Sketch of the Life of Elhanan Winchester (Londres, 1797); E. M. Stone, Biog. of Rev. Elhanan Winchester (1836); J. E. Hoar, "Elhanan Winchester, Preacher and Traveler", en Pubs, de Brooklinc Hist. Soc, no. 2 (1903); Hosea Ballou, "Dogmatic and Religious Hist, of Universalism in America"" en Universalist Quart., enero 1849; Richard Eddy, Universalism in America (2 volúmenes, 1886) y "Hist, of Universalism", en A Hist, of the Unitarians and the Universalists in the U. S. (1894), Vol. X de Am. Ch. Hist. Ser. F. B. Dexter, The Literary Diary of Ezra Stiles (1901), II, 547, III, 389.