William Winterbotham, ministro disidente y prisionero político inglés, nació en Aldergate, Londres, el 15 de diciembre de 1763 y murió en Newmarket el 31 de marzo de 1829.
William WinterbothamEra el sexto hijo de John Winterbotham, que había sido soldado en el ejército del pretendiente. Fue criado por sus abuelos maternos en Cheltenham. Al regresar a Londres en 1774 tuvo problemas con su maestro de escuela y fue aprendiz de platero. En 1784 comenzó a trabajar para sí mismo y tras una grave enfermedad reflexionó sobre algunos hábitos disolutos que había adquirido, preparándose para la conversión que sucedió dos años después cuando se unió a los metodistas calvinistas. Al siguiente año comenzó a predicar y en 1789 se unió a los bautistas. En diciembre de ese año fue a ayudar en la capilla How Lane, Plymouth. Allí predicó el 15 y 18 de noviembre de 1792 los dos sermones por los que fue encausado por sedición. El sentimiento sobre la Revolución francesa era álgido en ese momento en Plymouth y Winterbotham se enzarzó en disputas locales con la corporación. Los sermones eran políticos, como su ocasión, la Conspiración de la Pólvora y la revolución, demandaba. Enunció la idea democrática de la autoridad real y se refirió a los aspectos políticos de los conflictos prevalecientes. Se inició un procedimiento una vez que el primer sermón fue pronunciado y, para aclarar las cosas, predicó el segundo. El 25 y 26 de julio de 1793 fue juzgado en Exeter por ambos sermones, siendo declarado culpable por un jurado. Un donativo anónimo de 1.000 libras que le llegó años después se supone que fue el pago de conciencia de alguien del jurado. El 27 de noviembre fue sentenciado a dos años de encarcelamiento y una multa de 100 libras por cada sermón. Pasó parte de su tiempo en New Prison, Clerkenwell, pero las condiciones eran tan insufribles que logró ser trasladado, siendo encerrado en Newgate. Mientras estuvo en prisión conoció a Southey, quien le visitó frecuentemente. Durante una de esas visitas Southey dejó su drama William Tell en manos de Winterbotham, pidiéndole que lo publicara en ayuda del movimiento de reforma. Sin embargo, Winterbotham lo consideró utópico e imprudente, permaneciendo el manuscrito en su poder veinte años, cuando fue robado, copiado y publicado, en contra del deseo de Winterbotham. Fue liberado el 27 de noviembre de 1797, volviendo a predicar en Plymouth. En 1804 se trasladó a la vecindad de Stroud, Gloucestershire, y en 1808 a Newmarket, donde se quedó hasta su muerte.
El día de su liberación de Newgate se casó con Mary Brend de Plymouth, con quien tuvo cuatro hijos y dos hijas. Los dos sermones sediciosos se publicaron en Londres en 1794 y en el mismo año un relato de su juicio. Desde Newgate escribió: Historical, Geographical, and Philosophical View of the Chinese Empire (Londres, 1795); Historical, Geographical, Commercial, and Philosophical View of the American United States (Londres, 1795). También editó Body of Divinity de John Gill y dos volúmenes de poesía selecta.
Bibliografía:
James Ramsay MacDonald, Dictionary of National Biography; State Trials, xxii. 823, &c.; Rev. William Winterbotham por W. W. Winterbotham, impreso para circulación privada.
