Historia
WITHERSPOON, JOHN (1722-1794)
La fama de Witherspoon como predicador creció de forma sostenida y el 16 de junio de 1753 logró notoriedad por Ecclesiastical Characteristics, or the Arcana of Church Policy, being an Attempt to open up the Mistery of Moderation (Glasgow), escrita en una vena de tono humorístico contra la facción 'moderada' de la Iglesia escocesa. Esta obra fue merecidamente popular, llegando a la quinta edición en 1763. Al principio apareció anónimamente, pero fue seguida en 1763 por Serious Apology en la que Witherspoon reconocía la autoría. También obtuvo la alabanza de Warburton y Rowland Hill, siendo elogiada por los obispos de Londres y Oxford como la exquisita exposición de 'una facción que no era extraña a la Iglesia de Inglaterra.' En su lucha con los moderados tuvo que enfrentarse casi solo a algunos escritores del calibre de Hugh Blair, Alexander Gerard (1728-1795) y William Robertson el historiador.
En 1756 Witherspoon afirmó su reputación con Essay on the Connection between the Doctrine of Justification by the imputed Reighteousness of Christ and Holiness of Life (Glasgow), una de las exposiciones más logradas de la doctrina calvinista en cualquier lengua. Su popularidad aumentó con A Serious Enquiry into the Nature and Effects of the Stage (Glasgow, 1757; ocasionada por la puesta en escena del drama Douglas del reverendo John Home). El 9 de diciembre de 1756 Witherspoon fue propuesto para la iglesia en Paisley y el 16 de junio de 1787 fue admitido. Continuó publicando tratados y sermones durante algunos años, hasta que en 1762 una alocución, titulada Sinners sitting in the Seat of the Scornful: Seasonable Advice to Young Persons, le puso en serias dificultades. En el prefacio reprendía por nombre y con cierta severidad a algunos jóvenes que habían parodiado la Cena en la noche antes de su celebración en Paisley. A consecuencia fue acusado de libelo y difamación, siendo sentenciado por el tribunal supremo, tras procedimientos que se extendieron más de 13 años, el 28 de febrero de 1776 a pagar daños y perjuicios por valor de 150 libras. Obtuvo muchas simpatías y el 28 de junio de 1769 la universidad de St. Andrews le otorgó el título honorario de doctor en teología.
En 1765 publicó una inteligente sátira titulada The History of a Corporation of Servants Discovered a Few Years Ago in the Interior Parts of South America (Glasgow), en la que, tras trazar el crecimiento eclesiástico antes y después de la Reforma, bajo el pretexto de la historia de un gremio de siervos, procedió a ridiculizar los abusos en la Iglesia de Escocia. Mientras tanto, su fama iba en aumento. Rechazó las invitaciones para ser ministro de una congregación en Dublín y de la iglesia escocesa en Rotterdam. Sin embargo, el 9 de mayo de 1768, tras haber recibido dos invitaciones para ser director de Princeton College, New Jersey, dimitió de su puesto y en julio zarpó para América. Fue recibido con gran entusiasmo y su viaje de Filadelfia a Princeton fue un itinerario triunfal. Su reputación era lo suficientemente grande para garantizar el crecimiento de Princeton tras su llegada. Él y sus amigos entregaron al colegio una gran cantidad de libros para la biblioteca, proponiéndose obtener ayuda pecuniaria para el colegio de las colonias de Norteamérica. Efectuó una revolución al introducir el sistema escocés de clases, aumentando grandemente el estudio de las matemáticas, mejorando el curso de instrucción en filosofía natural e introduciendo, en 1772, el hebreo y el francés entre las asignaturas. Witherspoon enseñó elocuencia, historia, filosofía y teología. Bajo su dirección se educaron muchos ministros, patriotas y legisladores de Estados Unidos, entre ellos James Madison.
Al estallar la revolución americana, los diversos talentos de Witherspoon como predicador, controversista y político hallaron pleno cauce en la agitación de la guerra de independencia. Apoyó firmemente la causa de las colonias y en la primavera de 1776 ocupó un asiento en la convención que elaboró la primera constitución para New Jersey. Tras servir durante la destitución de William Franklin, el gobernador monárquico, el 21 de junio de 1776, fue elegido por los ciudadanos de New Jersey como su representante en el congreso general que elaboró la constitución de Estados Unidos. Ejerció toda su influencia en favor de la declaración de independencia. Cuando un miembro del congreso expresó su temor de que 'no estuvieran maduros' para tal declaración, Witherspoon replicó: 'En mi opinión, señor, no sólo estamos maduros sino pasados.' Por su iniciativa los soldados escoceses fueron omitidos de la lista de mercenarios que, según la declaración de independencia, Inglaterra había empleado contra las colonias. Estuvo entre los que firmaron la declaración el 4 de julio y, con la excepción de un breve intervalo, permaneció en el congreso hasta el término de la revolución. Su erudición le dio autoridad en una asamblea que valoraba la teoría y su preparación en la política eclesiástica escocesa le sirvió en la política secular de América. El 7 de octubre fue nombrado miembro del comité ejecutivo secreto. También fue miembro de la junta de guerra y el 27 de agosto de 1778 era miembro del comité de finanzas. En 1781 fue uno de los comisionados que procuraron un acuerdo entre el congreso y los amotinados del ejército de Washington en Trenton. Durante todo el conflicto continuó influenciando a la opinión pública mediante sermones, pasquines y alocuciones, en los que, aunque firmemente independentista, mostró los peligros de una excesiva descentralización y avisó de la necesidad de dar suficiente margen al ejecutivo. También criticó fuertemente un indebido recurso a la divisa en papel e impulsó lo apropiado de hacer préstamos y establecer fondos para el pago de intereses.
Al resolverse la cuestión de la independencia americana en 1783, Witherspoon retomó sus deberes académicos y dos años después visitó Gran Bretaña para obtener suscripciones para el colegio, que había sufrido gravemente durante la guerra. Pero halló que el sentimiento contra las colonias era demasiado fuerte para permitirle resultados y, tras una breve visita, regresó a Estados Unidos. En 1785 recibió el título honorífico de doctor en derecho por Yale College. Dos años antes de morir se quedó ciego, pero a pesar del impedimento continuó predicando y enseñando hasta el fin de sus días. Se casó dos veces. La primera en 1748 con Elizabeth, hija de Robert Montgomery de Craighouse, y la segunda, en 1791, con Anne, viuda del doctor Hill de York County, Nueva York. Con su primera esposa tuvo tres hijos y dos hijas, siendo el mayor, James, oficial en el ejército, que cayó asesinado en Germantown. De sus hijas, Anne se casó con Samuel Stanhope, quien le sucedió como presidente de Princeton College, y France se casó con David Ramsay, el historiador.
Además de las obras ya mencionadas, fue autor de: Seven Single Sermons (Edimburgo, 1758); A Practical Treatise on Regeneration (Londres, 1764); Essays on Important Subjects (Londres, 1764); Discourses on Practical Subjects (Glasgow, 1768); Practical Discourses on Leading Truths of the Gospel (Edimburgo, 1768); Considerations on the Nature and Extent of the Legislative Authority of the British Parliament (Filadelfia, 1774); The Dominion of Providence over the Passions of Men (Filadelfia, 1776); Sermons on various Subjects, not already published... with the History of a Corporation of Servants, and other Tracts (Edimburgo, 1798). También publicó otros sermones sueltos, alocuciones y ensayos.
Bibliografía:
Edward Irving Carlyle, Dictionary of National Biography; Sanderson, Biogr. of Signers of the Declaration of Independence, 1865, páginas 296–314; Tyler, Literary History of the American Revolution, Nueva York, 1897, ii. 319–30; Sprague, Annals, iii. 288–300; Chambers, Biogr. Dict. of Eminent Scotsmen, 1855; Scott, Fasti Eccles. Scoticanæ, I. i. 364, II. i. 160, 203–5; Allibone, Dict. of Engl. Lit.; Notes and Queries, 3ª ser. xi. 25, 5ª ser. viii. 16; Ann. Reg. 1780, i. 366; The Faithful Servant Rewarded, sermón fúnebre por John Rodgers, 1795; Halkett y Laing, Dict. of Anon. and Pseudon. Lit. 1885; Life of Witherspoon, prefijada a sus Works, Edimburgo, 1804; New Statistical Account, II. ii. 159–60; Bromley, Cat. of Engr. Portraits, p. 372; Collections of Hist. Soc. of New Jersey, ii. 182, iii. 193–6, 198; The Princeton Book, 1879, páginas 45–47; Headley, Chaplains and Clergy of the Revolution, 1864; Cochrane Corresp. (Maitland Club), p. 119.