Marcus Whitman, misionero y pionero congregacional americano, nació en Rushville, Nueva York, el 4 de septiembre de 1802 y murió en Waiilatpu, Oregon, el 29 de noviembre de 1847.
Marcus WhitmanFue educado privadamente y luego estudió medicina en Pittsfield, Massachusetts, tras lo cual ejerció como médico en Canadá durante cuatro años, trasladándose en 1828 a Wheeler, Nueva York. En 1835 fue, con un misionero llamado Samuel Parker, a estudiar las condiciones de los indios americanos al oeste del Mississippi y las Montañas Rocosas, con la idea de introducir el cristianismo entre ellos; tan favorables eran las perspectivas entre los flathead y nez perce en lo que ahora es Wyoming que Whitman regresó a Nueva York para organizar una misión, mientras que Parker continuó su camino en busca de lugares para estaciones misioneras. A principios de 1836 Whitman y sus compañeros partieron, alcanzando Walla Walla en septiembre y estableciendo su primer centro en Waiilatpu. En 1842 fue trasladado por la Junta Americana de Comisionados para Misiones Extranjeras a una estación misionera cerca de Fort Colville, pero él casi inmediatamente emprendió un viaje de regreso hacia el este, queriendo obtener colaboradores ante el rápido crecimiento en Oregón y de la actividad misionera católica entre los indios. Logró la retención de los puestos en Waiilatpu y Clearwater, pero no tuvo el tiempo suficiente para obtener la ayuda deseada. Durante su viaje de regreso actuó como guía y médico de una caravana emigrante y al llegar a Waiilatpu retomó sus labores misioneras. Sin embargo, en 1847 una epidemia de sarampión entre los cayuse causó tan gran número de víctimas, que creyeron que Whitman y otros misioneros estaban empleando la magia negra contra ellos, por lo que los indios atacaron la misión y lo mataron junto a otros quince.
Muerte de Marcus Whitman, litografía
Aparte de su importancia como misionero, Whitman fue el hombre que, por encima de otros, suscitó el interés popular hacia Oregón y de esta forma promovió su colonización. Por otro lado, parece haber poca evidencia para la creencia común de que descubrió una trama de la Hudson Bay Company para obtener Oregón para Inglaterra colonizándola desde Canadá y que su viaje de 1842 tenía como propósito procurar que los inmigrantes americanos impidieran tal acción. Igualmente es ficticio el relato de que al llegar a Washington para exponer su plan, encontró que Estados Unidos iba a cambiar Oregón por las pesquerías de Terranova y que sus propuestas impidieron este cambio y de este modo logró la retención del territorio.
Bibliografía: The New Schaff-Herzog Encyclopedia of Religious Knowledge; W. Barrows, Oregon; the Struggle for Possession, Boston, 1884; J. G. Craighead, The Story of Marcuse Whitman, Filadelfia, 1895; O. W. Nixon, How Marcus Whitman saved Oregon, Chicago, 1895; idem. Whitman’s Ride through Savage Lands, ib. 1905; W. A. Mowry, Marcus Whitman and the Early Days of Oregon, Nueva York, 1901; W. I. Marshall, History vs. the "Whitman saved Oregon" Story, impreso privadamente, Chicago, 1904; C. W. Smith, A Contribution toward a Bibliography of Marcus Whitman, Seattle, 1908; M. Eells, Marcus Whitman; Pathfinder and Patriot, ib. 1909.
