ZAHM, JOHN AUGUSTINE (1851-1921)

John Augustine Zahm, teólogo y científico católico americano, nació cerca de New Lexington, Ohio, el 14 de junio de 1851 y murió en Munich, 10 de noviembre de 1921.

Era hijo de Jacob Michael y Mary Ellen (Braddock) Zahm. Su padre nació en Francia pero de familia alemana y su madre era de extracción irlandesa, sobrina-nieta del general Braddock de fama pre-revolucionaria. Recibió su primera educación en las escuelas públicas de Ohio, ingresando en la universidad de Notre Dame, Indiana, donde se graduó con honores en 1871. Tras entrar en la Congregación de la Santa Cruz fue nombrado profesor de física en Notre Dame en 1872 y en 1874 era director del departamento de ciencias, posición que tuvo continuamente durante casi veinticinco años. Mientras tanto enseñó en diversas ocasiones variadas rama de la ciencia, pero principalmente física y durante diez años fue vice-presidente de la universidad. Para promocionar la investigación científica en el colegio viajó (1882-94) por América, Europa, Asia, África e incluso las islas de los Mares del Sur. En América hizo un estudio de las características topográficas y geológicas desde Nantucket al golfo de California y desde Alaska a Yucatán; mientras estuvo en Europa se familiarizó con los diversos métodos de instrucción universitaria, particularmente en Alemania, estudiando cuidadosamente los museos de Londres, París, Leiden, Berlín, Viena, San Petersburgo, Moscú y El Cairo. León XIII le otorgó el doctorado en filosofía.

Los ensayos del doctor Zahm se publicaron en Catholic World, American Catholic Quarterly, North American Review, Popular Science Monthly, Cosmopolitan, Revue des Questions Scientifiques y otras. Publicó varios tratados sobre Alaska, México, las islas Hawai y escribió numerosas obras sobre ciencia y religión: Sound and Music; Bible, Science and Faith; Science and the Church; Scientific Theory and Catholic Doctrine y Catholic Science and Catholic Scientists. Pero más importante que todas ellas fue Evolution and Dogma, en la que el autor se propuso conciliar la doctrina católica con las teorías científicas. Esta obra se tradujo inmediatamente a varias lenguas europeas y causó sensación al apartarse de los métodos previos de los escritores eclesiásticos. Una facción demandó que fuera puesta en el Índice. Tras su publicación le llegó una invitación en 1896 para visitar Roma, donde durante dos años fue procurador general de su orden. Fue miembro de "Arcadia" de Roma, siendo el primer americano que fue admitido a la Société Française de Physique. En 1894 fue delegado del congreso científico católico internacional en Bruselas, ante el que leyó un importante documento titulado More Advanced Courses of Science in Our Ecclesiastical Seminaries. Posteriormente fue presidente del congreso para América y en la reunión de Friburgo, Suiza, en agosto de 1897 fue elegido presidente de la sección de antropología, sucediendo al distinguido antropólogo francés marqués de Nadaillac. También en tal ocasión leyó un documento en defensa de la teoría de la evolución orgánica, que fue recibido calurosamente como un paso importante en círculos eclesiásticos. En enero de 1898 regresó a América para asumir el cargo de provincial general de su orden en Estados Unidos. Volvió a Alemania, visitando a viejos amigos. En Dresden, en un frío hotel, contrajo laringitis y tras llegar a Munich tuvo neumonía de la que murió. Otras obra suyas fueron: Up the Orinoco and down the Magdalena (1910); Along the Andes and down the Amazon (1911); Woman in science (1913) y The quest of El Dorado (1917).

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Bibliografía:
Dictionary of American Biography; Cavanaugh, en Catholic World, Feb. 1922; Who's Who in America, 1920-21; N. Y. Times, Nov. 12, 1921; Evening Star (Washington, D. C), Nov. 12, 1921; correspondencia privada de Zahm en los archivos de la Congregación de la Santa Cruz.