Historia
FAMILISTAS
Nacido de padres católicos el 9 o 10 de enero de 1502 o 1501, posiblemente en Münster, Niclaes pasó los primeros 25 años de su vida en su ciudad natal como comerciante. Originalmente fue un católico devoto e incluso en su carrera como dirigente de la secta se sintió formalmente relacionado con el catolicismo. Sin embargo, se puso en contacto con muchos que estaban inclinados hacia la Reforma y en 1528 fue encarcelado durante un corto tiempo, aunque fue liberado por falta de pruebas. Un poco antes de 1531 se afincó en Ámsterdam, permaneciendo allí más de nueve años. Los únicos detalles conocidos sobre su residencia son que al cabo de un año estaba de nuevo en la cárcel y que tras su rápida liberación vivió recluido, dedicándose a una vida de pietismo. No fue hasta que tuvo 39 años que Niclaes se convirtió en una figura de importancia, afirmando que las revelaciones confirmaban que Dios había derramado sobre él el "espíritu del verdadero amor de Jesucristo" y que le había escogido desde su juventud para ser el profeta que preparara el camino para el tiempo del fin. En este tiempo comenzó a poner sus revelaciones por escrito y durante 20 años (1540-60), Emden fue centro tanto de su actividad mercantil como de su propaganda religiosa, mientras viajaba por toda Holanda y Flandes, visitando también París y Londres. A este periodo pertenecen la mayoría de sus escritos, de los cuales los más importantes fueron Den Spegel der Gherechticheit, dorch den Geist der Lieffden unde den vergodeden Mensch H. N. ulh de hemmelische Warheit betüget y Evangelium offte eine frölicke Bodeschop des Rycke godes unde Christi (traducción inglesa, An Introduction to the Understanding of the Glasse of Righteousness, por C. Vittell, 1575 [?]). La mayoría de sus obras fueron impresas secretamente, aunque, como ahora se sabe, parcialmente en la imprenta de Plantin, el famoso impresor de Amberes, quien se hizo partidario de las ideas de Niclaes hacia 1550, a pesar del hecho de que posteriormente sería el "prototipógrafo" del rey de España e impresor de la Santa Sede. Niclaes continuó ostensiblemente como estricto católico, diseminando sus obras entre sus discípulos más cercanos, mientras que él mismo creaba su Familia caritatis en Emden.
Doctrina de los familistas.
Se trataba esencialmente de una comunidad de misticismo indiferentista, sólo vagamente relacionada con el cristianismo histórico. Aunque las enseñanzas de la Biblia y de la Iglesia no eran negadas, prácticamente las ignoraban, siendo contempladas bien como una preparación para la edad del amor o reduciéndolas a alegorías. La base del sistema, que era un panteísmo místico, explica cómo Niclaes podía creer que Dios y Cristo se habían encarnado en él mismo, aunque otros también podían participar de Dios. Por otro lado, la autoconciencia del fundador, quien no dudaba en denominarse a sí mismo una encarnación de Dios o Cristo, a veces desafiaba las consecuencias lógicas del panteísmo; la organización de la secta, con sus 24 ancianos, arzobispos, cuatro clases de sacerdotes y el "obispo supremo" era enteramente monárquica. Era necesaria una administración centralizada, sobre todo por el complicado sistema de sacerdotes que profesaban la pobreza, una comunidad que entregaba sus diezmos y una ley de herencia. Sin embargo, no hay razón para suponer que Niclaes fuera un hipócrita consciente, aunque su misticismo de amor tenía una tendencia antinomiana y tanto la organización de la secta, como muchas prácticas de la comunidad no estaban libres de peligro. La propaganda de Niclaes llegó a oídos de las autoridades de Emden. Niclaes escapó en 1560, antes de que los procedimientos se pusieran en marcha contra él, viviendo como un refugiado durante varios años, residiendo sucesivamente en Kampen, Utrecht, probablemente de nuevo en Inglaterra y después de 1570 en Colonia. Parece que murió en 1580, año en que apareció su Terra Pacis, Wäre Getügenisse van idt geistelick Landschop des Fredes (traducción inglesa, Terra Pacis. A True Testification of the Spirituall Lande of Promyse, 1575 [?]). Su éxito en el continente fue comparativamente ligero. En el momento de su muerte tenía discípulos en Ámsterdam, Amberes, Dort, Kampen, Rotterdam, Emden, Colonia y París, pero en todos esos lugares las comunidades sobrevivieron sólo un corto tiempo, siendo la última mención cierta de ellas en 1604.
Los familistas en Inglaterra.
En Inglaterra la influencia de los familistas fue más profunda y duradera. La cuña para su entrada parece haber sido una congregación holandesa en Londres, con la cual Niclaes entró en contacto, especialmente porque esta comunidad tenía seguidores de David Joris y extremistas similares. Christopher Vitel, un nativo de Delf, la ciudad de Joris, fue el cabeza de los familistas ingleses, pero el movimiento pronto se esparció en terreno genuinamente inglés, siendo traducidos la mayoría de los escritos de Niclaes al inglés. En 1574 el gobierno inglés procedió contra los familistas, por lo que ellos entregaron al parlamento An Apology for the Service of Love and the People that Ourn it, y al año siguiente publicaron A Brief Rehearsal of the Belief of the Goodwilling in England, which are named the Family of Love. Fueron contestados por John Rogers y John Knewstub y el 3 de octubre de 1580 Isabel emitió una proclamación contra ellos, condenando sus libros y amenazándolos con la cárcel. Una semana más tarde se promulgó una fórmula de abjuración, siguiendo leyes contra los familistas. Sin embargo, la secta no desapareció y Jacobo I fue interpelado por ellos con peticiones, poco después de su ascenso al trono, aunque no produjeron resultados. El nuevo monarca era extremadamente antagonista y ya había declarado en el prefacio a su Basilicon doron en 1599, que ellos eran responsables del levantamiento del puritanismo. Tras la caída de los Estuardo, fueron combatidos por John Etherington, pero en el período republicano muchas de las obras de Niclaes fueron reimpresas, sugiriéndose que el Pilgrim's Progress de Bunyan debe su inspiración a los escritos familistas. Estuvieron estrechamente conectados con los ranters de la Commonwealth. Tras la Restauración, los familistas desaparecieron y a comienzos del siglo XVIII sólo quedaba vivo un miembro anciano de la secta.
El sucesor de Niclaes.
El desleal discípulo de Niclaes, Hendrik Jansen de Barreveldt, escribiendo bajo el pseudónimo de Hiel, sobrevivió a su maestro. De su vida poco se sabe, aunque sus últimos años él mismo dice que vivió como un vagabundo. Estuvo estrechamente relacionado con Plantin y su familia, quien imprimió la mayor parte de sus escritos, siendo su principal obra Het Boeck der Ghetuygenissen van den verborgen Ackerschat, publicada por Plantin en Amberes en flamenco y francés hacia 1580. Hiel desechó las tradiciones jerárquicas y ceremoniales de su maestro y declaró que toda adoración externa era un asunto de indiferencia, haciendo posible que el famoso impresor de Amberes permaneciera formalmente en la Iglesia católica y que perteneciera a la facción católica española, a pesar de su simpatía con los familistas.