Pontifical, en el sentido literal del término, es todo lo que pertenece al obispo, especialmente sus vestiduras y aquellas funciones que solo él puede realizar; más específicamente, el término se aplica por la Iglesia católica al libro que contiene el ritual de aquellas ceremonias que pueden ser celebradas solo por obispos o sacerdotes especialmente delegados por ellos para actuar como sus representantes.
Obispo impartiendo la eucaristía a sacerdotes recién ordenados. Pontifical francés, c. 1380. Yates Thompson MS 24, f. 76.En un periodo temprano de la Iglesia católica costó mucho trabajo impedir las desviaciones en las funciones episcopales específicas de las formas usuales en Roma, siendo aprobado el 10 de febrero de 1596 el nuevo Pontificale Romanum, mientras que todos los pontificales previos fueron declarados reemplazados. Al no estar libre de errores esta edición, Urbano VIII ordenó una nueva edición oficial (17 de junio de 1644) que debería ser el modelo definitivo para todas las copias posteriores. El Pontifical fue ampliado por Benedicto XIV en 1752. La edición autorizada por León XIII se titula Pontificale Romanum a Benedicto XIV et Leone XIII recognitum et castigatum (Regensburgo, 1898). El Pontifical consiste de dos partes, la primera contiene los ritos relativos a las personas y la segunda los relativos a las cosas.
