Primado en el uso eclesiástico general es el
prelado principal de un territorio o población. La antigua
jerarquía copió la división política del Imperio romano, pero los términos aplicados a los altos responsables de la
Iglesia cambiaron con el paso del tiempo. En el este el sistema estuvo encabezado por los
patriarcas, bajo los cuales estaban los
exarcas en las
diócesis (en el sentido griego de la palabra) y eparcas en las provincias o
eparquías. En el oeste este orden halla su contraparte en la relación del
papa, los primados y los
arzobispos. Las designaciones
primas,
episcopus primæ sedis, o
episcopus primæ cathedræ fueron originalmente sinónimas de
metropolitano y ocurren tras el comienzo del siglo IV.
Episcopus primæ cathedræ se aplicó a Segundo de Tigisis en las actas sinodales de Certa (305) y aparece en el
canon 58 del
concilio de Elvira (306). Ese lenguaje se usa con referencia a África, Italia y Galia en los siglos V y VI. El
obispo de
Cartago, sin embargo, tuvo una posición distinta a los otros primados, al ejercer la supervisión sobre todas las iglesias de las provincias africanas; convocó y presidió los
sínodos generales africanos y podía ordenar en cualquier parte. Por otra parte no tuvo un nombre especial, siendo denominado meramente
primas o
senex. Su posición se correspondía con la de un
patriarca oriental, pero no tuvo paralelo en Occidente. La apelación 'primado' gradualmente dio paso al título de arzobispo, que fue dado a todos los metropolitanos, siendo reservado a aquellos metropolitanos que también eran
vicarios papales. En el
pseudo-Isidoro hay una marcada tendencia a negar el rango de primados a los metropolitanos. Era considerado sinónimo de patriarca (Anacleto,
Epist., ii. 26) y quedó restringido a los antiguos primados, o a aquellos a quienes la
curia, comenzando con
Nicolás I, deseaba honrar con ese título especial, lo que llevó a la práctica de designar primados en varios países para incrementar la influencia papal.
Los obispos de Roma afirmaron el más alto primado en la Iglesia, pero aunque aceptaron la identificación pseudo-isidoriana de primado y patriarca, se inclinaron a dar mayores prerrogativas a los cuatro antiguos patriarcas que a los otros primados, como por ejemplo Inocencio III ante la reunión de las Iglesias oriental y occidental. Una vez que el intento falló los primados designados por Roma tomaron un segundo lugar en la jerarquía, tras los patriarcas. Sus poderes, parcialmente determinados por los antiguos cánones, parcialmente por el uso y parcialmente por especiales privilegios papales, incluyeron la confirmación de los obispos y arzobispos en sus jurisdicciones; la convocatoria y dirección de los sínodos nacionales; la supervisión de sus territorios; el tribunal de apelaciones superiores y el derecho de coronación real. Actualmente los primados poseen poco más que ciertos privilegios honorarios. El título de primado es llevado por los arzobispos de determinadas ciudades.