Tonsura en el uso católico es un círculo afeitado en la coronilla que sirve para distinguir a los clérigos de los laicos.
Detalle de un retablo del siglo XIV del monasterio benedictino de Santo Domingo de Silos, Burgos.Es una 'preparación para recibir las órdenes' (Catecismo romano, de ordinibus sacris, iii), por lo que es conferida antes de la ordenación. Los obispos, sacerdotes cardenales (para sus iglesias rituales) y abades (para miembros regulares de sus casas) tienen el derecho de conferirla. No hay prescrito tiempo ni lugar especial para la ceremonia. El receptor debe estar confirmado, conocer los elementos de la fe y ser capaz de leer y escribir, por lo que no puede ser conferida antes de los siete años de edad. Algunos escritores católicos conjeturan sin prueba que fue introducida por Pedro y simboliza la corona de espinas, la dignidad real del sacerdocio, la renuncia al mundo y sus vanidades y cosas semejantes. Garantiza al receptor los derechos y privilegios de un clérigo, debiendo siempre ser retenida, siendo renovada mensualmente salvo por buena razón, aunque los clérigos de rango inferior sin beneficio pueden dejar de renovarla.
La tonsura es una costumbre pagana que entró en la Iglesia por el monasticismo. Los sacerdotes de Isis y Serapis se rapaban la cabeza y los ascetas cristianos, hombres y mujeres, en Egipto y Siria los imitaron ya a mediados del siglo IV. La práctica se difundió rápidamente y de la disciplina monástica pasó a penitentes y clero, desembocando en el último caso en la tonsura. Originalmente a los clérigos les fue prohibido llevar pelo largo. La tonsura, propiamente dicha, aparece en monumentos cristianos a principios del siglo V. Era usual en Roma en tiempos de Gregorio Magno († 604) y fue conferida allí no solo a clérigos y monjes, sino también a laicos que realizaran cualquier clase de servicio. La costumbre se generalizó en el reino franco hacia el mismo tiempo. El cuarto concilio de Toledo en 633, canon xii, atestigua de ella en España. Aldhelmo († 709) y Ceolfrid († 716) son testigos de que existía en Inglaterra. Para el este comp. canon xxxiii, del sínodo de Trullo de 692 (Mansi, Concilia, xi. 958-959).
Guthlac recibiendo la tonsura del obispo Hella, de un rollo que representa escenas de su vida. Inglaterra c. 1210. Herley Roll
Hubo tres clases de tonsura: (1) La romana o coronal, que deja un círculo de cabello alrededor de la cabeza. Ya que Pedro, según la leyenda, llevó esta tonsura, se llama la tonsura de San Pedro. Esta forma fue prevaleciente en Italia, el reino franco, Inglaterra y España. Durante la Edad Media el tamaño de la tonsura tendió a hacerse más pequeño, no sin oposición, lo que desembocó en intentos para regular el asunto. Gradualmente se hizo costumbre aumentar el tamaño por grados regulares según el rango del sujeto, desde subdiácono a obispo. (2) La tonsura celta (de Irlanda y Escocia) o británica, llamada también tonsura de San Juan o de Santiago por sus oponentes, quienes la estimaban herética (la tonsura de Simón el Mago), difería de la romana en que el círculo de cabello alrededor de la cabeza estaba roto, estando la parte de la frente afeitada. Fue general en la antigua Iglesia británica hasta el siglo VII y aun después, siendo introducida aquí y allá en el continente por misioneros británicos. (3) La tonsura griega o de San Pablo (comp. 24 tómalos y purifícate junto con ellos, y paga sus gastos para que se rasuren la cabeza; y todos sabrán que no hay nada cierto en lo que se les ha dicho acerca de ti, sino que tú también vives ordenadamente, acatando la ley. 26 Entonces Pablo tomó c[…]Hechos 21:24,26) consistió originalmente en afeitarse la frente entera. La Iglesia ortodoxa, en la que la entrada al estado clerical está señalada por la tonsura, modificó la norma introduciendo la costumbre de cortar el cabello por toda la cabeza. La mención más antigua de la tonsura de San Pablo distinguida de la de San Pedro está en Beda (Hist. eccl., IV, i), quien señala que Teodoro, arzobispo de Canterbury, 'llevó la tonsura de San Pablo'.
