Historia
EMBALSAMIENTO
La práctica del embalsamamiento era muy común entre los egipcios, y es en relación con este pueblo que se mencionan los dos ejemplos que encontramos en el Antiguo Testamento (2 Y ordenó José a sus siervos médicos que embalsamaran a su padre; y los médicos embalsamaron a Israel. 26 Y murió José a la edad de ciento diez años; y lo embalsamaron y lo pusieron en un ataúd en Egipto. […]Génesis 50:2,26). Del método egipcio de embalsamamiento hay dos relatos minuciosos, que tienen una especie de concordancia general, aunque difieren en los detalles.
Heródoto (ii. 86-89) describe tres métodos, que varían en integridad y costo, y practicados por personas regularmente capacitadas en la profesión, que fueron iniciadas en los secretos del arte por sus antepasados. El método más costoso, estimado por Diodoro Sículo (i. 91) en un talento de plata, era considerado por los sacerdotes egipcios como perteneciente a aquel cuyo nombre en tal asunto no era lícito mencionar, a saber, Osiris. Los embalsamadores primero extraían parte del cerebro a través de las fosas nasales, mediante un hierro curvo, y destruían el resto inyectando drogas cáusticas. Luego se hacía una incisión a lo largo del costado con una piedra etíope afilada y se extraían todos los intestinos. La cavidad se enjuagaba con vino de palma y después se frotaba con perfumes machacados. Luego se llenaba con mirra pura machacada, casia y otras plantas aromáticas, excepto incienso. Hecho esto, el cuerpo era cosido y sumergido en natrón durante setenta días. Al cumplirse los setenta días, los embalsamadores lavaban el cadáver y lo envolvían en vendas de lino, cortadas en tiras y untadas con goma. Luego lo entregaban a los familiares del difunto, quienes le proporcionaban una caja de madera, hecha con forma de hombre, en la que se colocaba al muerto, y lo depositaban en posición vertical contra la pared de la cámara sepulcral. Diodoro Sículo da algunos detalles del proceso que Heródoto omite. Cuando el cuerpo era tendido en el suelo para el embalsamamiento, uno de los operadores, llamado escriba, marcaba la parte del flanco izquierdo donde se debía hacer la incisión. El disector entonces, con una piedra etíope afilada (pedernal negro o ágata etíope, Rawlinson, Herod. ii. 141) cortaba apresuradamente la carne, como mandaba la ley, y huía, perseguido por maldiciones y pedradas de los espectadores. Cuando todos los embalsamadores estaban reunidos, uno de ellos extraía los intestinos, excepto el corazón y los riñones; otro los limpiaba uno a uno y los enjuagaba con vino de palma y perfumes. Luego, el cuerpo era lavado con aceite de cedro y otras cosas dignas de mención, durante más de treinta días (según algunos manuscritos, cuarenta) y luego se rociaba con mirra, canela y otras sustancias, que poseen la propiedad no solo de preservar el cuerpo durante un largo período, sino también de comunicarle un agradable aroma. Este proceso era tan efectivo que los rasgos del difunto podían reconocerse. Es notable que Diodoro omite toda mención de la maceración en natrón.
El segundo método de embalsamamiento costaba alrededor de veinte minas. En este caso no se hacía ninguna incisión en el cuerpo ni se extirpaban los intestinos, sino que se inyectaba aceite de cedro en el estómago por el recto. Se impedía que el aceite se escapara y el cuerpo se maceraba en natrón durante el número de días establecido. El último día se extraía el aceite y se llevaba consigo el estómago y los intestinos en estado de disolución, mientras que la carne era consumida por el natrón, quedando solo la piel y los huesos. El cuerpo en este estado era devuelto a los familiares del difunto.
El tercer método, adoptado por las clases más pobres y de bajo costo, consistía en enjuagar los intestinos con syrmaea, una infusión de sen y casia (Pettigrew, p. 69), y sumergir el cuerpo durante el número habitual de días en natrón.
Porfirio (De Abst. iv. 10) suple una omisión de Heródoto, quien no menciona qué se hacía con los intestinos tras su extracción. En el caso de una persona de rango respetable, se colocaban en un recipiente aparte y se arrojaban al río. Este relato lo confirma Plutarco (Sept. Sap. Conv. c. 16).
El Dr. Pettigrew, a partir de sus propias observaciones, confirmó la veracidad de la afirmación de Heródoto de que el cerebro se extraía por las fosas nasales. Pero en muchos casos, en los que el cuerpo se conservaba cuidadosamente y se adornaba con gran esmero, el cerebro no se había extraído en absoluto; mientras que en algunas momias se encontró que la cavidad estaba llena de resina y betún.
M. Ronyer, en su Notice sur les Embaumements des Anciens Égyptiens, citado por Pettigrew, se esforzó por clasificar las momias que examinó en dos divisiones principales, que a su vez se subdividieron en otras. Estas fueron: I. Momias con incisión ventral, preservadas (1) con materia bisánica y (2) con natrón. Las primeras están rellenas de una mezcla de resina y aromáticos, y son de color oliva, la piel seca, flexible y adherida a los huesos. Otras están rellenas de betún o asfalto, y son negras, con la piel dura y brillante. Las preparadas con natrón también están rellenas de sustancias resinosas y betún. II. Momias sin incisión ventral. Esta clase se subdivide a su vez, según si los cuerpos fueron (1) salados y rellenos de pisasfalto, un compuesto de asfalto y brea común; o (2) solo embalsamados. Se supone que los primeros se sumergían en la brea cuando estaban en estado líquido.
Los medicamentos empleados para el embalsamamiento eran diversos. A partir de un análisis químico de las sustancias encontradas en las momias, M. Rouelle detectó tres métodos de embalsamamiento: (1) con asfalto, llamado goma funeral o goma de momias; (2) con una mezcla de asfalto y cedria, la cual se destila del cedro; (3) con esta mezcla junto con algo de resina e ingredientes aromáticos. Los aromáticos en polvo mencionados por Heródoto no se mezclaban con materia bituminosa, sino se rociaban en la cavidad del cuerpo.
No es contradictorio que el embalsamamiento, propiamente dicho, fuera practicado por los hebreos. Asa fue colocado "en un ataúd, el cual llenaron de perfumes y diversas especias aromáticas, preparadas por expertos perfumadores" (Y lo sepultaron en el sepulcro que él había excavado para sí en la ciudad de David, y lo pusieron sobre el lecho que él había llenado de especias de varias clases, mezcladas según el arte de los perfumistas; y le encendieron una hoguera muy grande.[…]2 Crónicas 16:14); y por el cuidado de Nicodemo, el cuerpo de Jesús fue envuelto en lienzos, con especias, "un compuesto de mirra y de áloes, como cien libras... según es costumbre sepultar entre los judíos" (Y Nicodemo, el que antes había venido a Jesús de noche, vino también, trayendo una mezcla de mirra y áloe como de cien libras.[…]Juan 19:39, 40).
Se supone que el relato de Heródoto desacredita la narrativa del Génesis. Afirma que el cuerpo se sumerge en natrón durante setenta días, mientras que en Y se requerían cuarenta días para ello, porque este es el tiempo requerido para el embalsamamiento. Y los egipcios lo lloraron setenta días.[…]Génesis 50:3 se dice que solo se necesitaron cuarenta días en todo el proceso de embalsamamiento, aunque el período de duelo se extendía por más de setenta días. Diodoro, por el contrario, omite por completo la inmersión en natrón como parte de la operación, y aunque el tiempo que, según él, se emplea en lavar el cuerpo con aceite de cedro y otras sustancias aromáticas es de más de treinta días, esto es evidentemente solo una parte del tiempo total empleado en el proceso completo. Plengstenberg (Egypt und the Books of Moses, p. 69, trad. inglesa) intenta reconciliar esta discrepancia suponiendo que los setenta días de Heródoto incluyen todo el tiempo de embalsamamiento, y no solo el de la inmersión en natrón. Pero las diferencias de detalle que caracterizan las descripciones de Heródoto y Diodoro, y la imposibilidad de conciliar estas descripciones en todos los puntos con los resultados de la observación científica, llevan a la conclusión natural de que, si estas descripciones son correctas en sí mismas, no incluyen todos los métodos de embalsamiento que se practicaban y que, en consecuencia, cualquier discrepancia entre ellas y la narrativa bíblica no puede atribuirse con justicia a una falta de precisión en esta última. Al adoptar este punto de vista, es innecesario referirse al gran intervalo de tiempo transcurrido entre la fecha para los acontecimientos de Génesis y la época de Heródoto, o entre esta última y la época de Diodoro. Si los cuatro siglos que separaban a los dos historiadores griegos fueron suficientes para provocar tales cambios en la forma de conmemorar, tal y como se indica en sus diferentes descripciones del proceso, no es descabellado concluir que el intervalo aún mayor por el que la celebración de las exequias fúnebres del patriarca precedió a la época del padre de la historia pudo haber producido cambios aún mayores, tanto en la forma como en el grado.
No se sabe con certeza qué les sugirió a los egipcios la idea del embalsamamiento. Heródoto nos dice que lo practicaban de acuerdo con su peculiar doctrina de la transmigración de las almas. Se dice que el proceso real se derivó de "su primer enterramiento en la arena, impregnada con natrón y otras sales, que secaban y conservaban el cuerpo" (Rawlinson, Herod. ii. p. 142). Las drogas y el betún se introdujeron más tarde, generalmente no antes de la dinastía XVIII. No se sabe con certeza cuándo cesó por completo la práctica.
Bibliografía:
William Aldis Wright, Dr. William Smith's Dictionary of the Bible.